Marcus Mosiah Garvey, uno dei più influenti leader nazionalisti neri e panafricanisti del XX secolo, nacque il 17 agosto 1887 a St. Ann’s Bay, Giamaica. Grandemente influenzato dall’autobiografia di Booker T. Washington Up From Slavery, Garvey iniziò a sostenere l’educazione industriale, il separatismo economico e la segregazione sociale come strategie che avrebbero permesso l’affermazione della “razza nera”. Nel 1914, Garvey fondò la Universal Negro Improvement Association (UNIA) a Kingston, in Giamaica, adottando la frase ispiratrice di Washington “Su, razza possente; puoi conquistare ciò che vuoi”. Nel maggio del 1917, Garvey trasferì l’UNIA ad Harlem e cominciò ad usare i discorsi e il suo giornale, The Negro World, per diffondere il suo messaggio negli Stati Uniti ad una comunità afroamericana sempre più ricettiva. Il suo pubblico principale includeva le migliaia di neri del sud che stavano allora migrando dall'”ombra della schiavitù e della piantagione” verso il nord urbano. I veterani neri della prima guerra mondiale erano un altro pubblico di Garvey. La maggior parte di loro aveva sperimentato sia l’uguaglianza francese che il bigottismo militare statunitense ed erano tornati a casa come “uomini di razza” militanti. Erano attratti dagli appelli di Garvey. L’UNIA crebbe ancora di più in seguito ai disordini razziali dell’Estate Rossa del 1919.
Il garveyismo risuonò con la comunità nera in rapida urbanizzazione e si diffuse oltre gli Stati Uniti nei Caraibi, in America Latina e in Africa. Indipendentemente dal luogo, l’UNIA di Garvey prometteva l’elevazione economica dei neri attraverso l’autosufficienza, l’uguaglianza politica attraverso l’autodeterminazione e la “liberazione dell’Africa dal colonialismo europeo attraverso un esercito nero che marcia sotto la bandiera rossa, nera e verde della virilità nera”. La redenzione dell’Africa, secondo i sostenitori dell’UNIA, era stata predetta nel salmo biblico messianico 68:31: “I principi usciranno dall’Egitto; l’Etiopia tenderà presto le sue mani a Dio”. Tuttavia, fu l’abilità di Garvey di trasmettere, nei suoi vividi e potenti discorsi, la distinta possibilità di raggiungere questi obiettivi che portò l’UNIA a diventare un’organizzazione di milioni di persone. Quando Garvey urlò: “Sono uguale a qualsiasi uomo bianco e voglio che voi sentiate la stessa cosa”, ispirò i fedeli e attirò i curiosi. Affrontando la questione del genere Garvey scrisse: “Regina nera della bellezza, tu hai dato colore al mondo… Gli uomini neri adorano il tuo santuario verginale dell’amore più puro…! Garvey creò persino una nuova fede nera ordinando il reverendo George Alexander McGuire come cappellano generale della Chiesa Africana Ortodossa. I sermoni di McGuire esortavano i garveyani a “Cancellare gli dei bianchi dai vostri cuori”
Al Convegno Internazionale UNIA del 1920 al Madison Square Garden, con venticinquemila delegati e osservatori presenti, Garvey emise la Dichiarazione dei Diritti dei Popoli Negri del Mondo. La convention produsse anche l’inno universale etiope. Il Negro World, il giornale ufficiale dell’UNIA, diffuse anche la filosofia dell’organizzazione a livello globale. Con una tiratura di oltre 200.000 copie e pubblicato in tre lingue, spagnolo, francese e inglese, il Negro World fu letto in quattro continenti.
Lo sforzo più ambizioso di Garvey fu la creazione della Black Star Steamship Line. Garvey sperava che questa società per azioni avrebbe sviluppato reti commerciali redditizie tra gli Stati Uniti, i Caraibi e il continente africano. Sperava anche che le sue tre navi avrebbero aiutato il ritorno di milioni di neri della “diaspora” alla madre Africa. Tuttavia, a causa dei pesanti debiti e della cattiva gestione, la linea di navi a vapore andò in bancarotta e Garvey nel gennaio 1922 fu arrestato e accusato di aver usato la posta statunitense per frodare gli investitori azionari.
Infine, Garvey si guadagnò l’ira dei leader afroamericani quando si incontrò con il leader del Ku Klux Klan, Edward Young Clark a Richmond, Virginia nel giugno 1922. Garvey credeva ingenuamente che le due organizzazioni potessero lavorare insieme, dato che entrambe sostenevano l’obiettivo della purezza razziale. Clark infatti promise una certa assistenza finanziaria per l’UNIA. Dopo aver saputo di questo incontro, tuttavia, il leader della NAACP, W.E.B. DuBois, definì Garvey il più grande nemico della razza negra. La Urban League definì Garvey un “imbroglione” e il leader del sindacato nero A. Philip Randolph disse che Garvey e il Garveyismo dovevano essere epurati dal suolo americano.
Varie organizzazioni per i diritti civili montarono ora una campagna coordinata “Garvey Must Go”. Il Dipartimento di Giustizia, cercando di screditare Garvey perché riteneva che rappresentasse una minaccia per gli interessi coloniali e minacciasse la pace razziale negli Stati Uniti, assunse il suo primo agente nero, James Wormley Jones, per infiltrarsi nell’UNIA. Garvey fu condannato per frode postale nel 1923 e condannato a cinque anni di prigione federale. In parte, a causa di una campagna di lettere orchestrata dalla seconda moglie di Garvey, Amy Jacques Garvey, il presidente Calvin Coolidge commutò la sua pena nel 1927 in cambio del fatto che il presidente dell’UNIA accettasse la deportazione. Garvey trascorse i suoi ultimi anni in Giamaica cercando di risollevare le sue sorti politiche e alla fine morì a Londra, in Inghilterra, nel 1940, senza aver mai messo piede sul suolo africano.