Overview

Il termine ernia del disco descrive la condizione in cui il disco intervertebrale è danneggiato, e il suo contenuto è rigonfio o sporgente nel canale spinale. I termini disco scivolato, disco rotto, disco rigonfio, protrusione del disco e disco estruso, tra gli altri, significano tutti ernia del nucleo polposo (ernia del disco), che è il termine medico corretto. Anche se le lesioni del disco e i cambiamenti degenerativi (cambiamenti di usura come parte del processo di invecchiamento) si verificano quasi allo stesso modo sia nella colonna cervicale che in quella lombare, le lesioni cervicali hanno molte meno probabilità di richiedere un trattamento chirurgico. Tuttavia, i pazienti con una grave ernia del nucleo polposo cervicale sono a rischio di lesioni al midollo spinale e richiedono una gestione attenta.

Cause

La causa più comune di un’ernia del nucleo polposo cervicale è la degenerazione graduale del disco, l’attenuazione (indebolimento) della fibrosi dell’anulus posteriore, e la successiva protrusione del nucleo polposo nel canale spinale che causa la compressione della radice del nervo. A volte la lesione del disco si verifica improvvisamente a causa di un incidente o di un trauma. Più spesso, tuttavia, un’ernia del disco cervicale si verifica nel tempo, e i pazienti finalmente se ne accorgono quando i sintomi del dolore al collo e/o la radicolopatia (dolore irradiato al braccio, intorpidimento e/o debolezza) diventano significativi. Anche se c’è una lunga lista di fattori di rischio per lo sviluppo del dolore al collo (e dei problemi al disco), una lesione al disco può verificarsi in quasi tutte le persone. Una lesione del disco cervicale si verifica più frequentemente in persone di età superiore ai 40 anni, e colpisce uomini e donne allo stesso modo. La causa specifica di una lesione del disco cervicale può spesso essere identificata se qualcuno sviluppa un forte dolore al collo e una radicolopatia subito dopo un incidente o un infortunio. Tuttavia, la maggior parte delle persone che presentano una lesione del disco non ricordano un evento specifico che ha provocato il loro dolore, e la causa effettiva è indeterminata. Le persone che eseguono lavori pesanti (e utilizzano tecniche di sollevamento adeguate) o partecipano a sport hanno quasi lo stesso tasso di lesioni delle persone che non lo fanno.

Sintomi

I pazienti possono presentare un dolore isolato al collo o al braccio, ma di solito sono entrambi quando la lesione del disco è significativa. La radicolopatia (dolore al braccio, intorpidimento e/o debolezza) è tipicamente presente in un solo braccio, ma occasionalmente in entrambi. I sintomi del braccio possono manifestarsi come un dolore elettrico che attraversa la spalla, il braccio e la mano e le dita. Il dolore radicolare può anche avere una componente di intorpidimento, formicolio (parastesia) e/o debolezza. I pazienti possono avere difficoltà a girare la testa e a piegare il collo, perché ciò può provocare i sintomi del dolore radicolare. Occasionalmente, i pazienti avranno solo una significativa debolezza e intorpidimento del braccio, ma non avranno alcun dolore al collo o al braccio. In rari casi, un’ernia del disco molto grande può causare paraplegia e/o incontinenza intestinale/vescicale, ed è considerata un’emergenza chirurgica.

Riscontri fisici

I riscontri fisici per i pazienti con un’ernia del disco cervicale spesso includono tenerezza e spasmo del collo, oltre alla diminuzione del range di movimento cervicale. I pazienti hanno generalmente un dolore maggiore se il collo è flesso verso il basso e verso il lato dell’ernia del disco. Se la compressione del nervo spinale è grave, può causare un significativo intorpidimento (perdita di sensibilità) nel braccio e nella mano e alcuni dei muscoli del braccio e/o della mano sono deboli. I pazienti con compressione nervosa di lunga data e debolezza muscolare possono dimostrare l’atrofia (diminuzione delle dimensioni) del muscolo o dei muscoli interessati, e questo può essere abbastanza evidente quando lo si confronta con il braccio opposto. I riflessi tendinei profondi possono essere diminuiti o assenti per il particolare nervo spinale interessato.

Studi di imaging

Le semplici radiografie della colonna vertebrale non mostreranno un’ernia del disco perché una radiografia mostra solo le strutture ossee, non la cartilagine del disco o i nervi spinali. Un test di risonanza magnetica (MRI) della colonna cervicale è necessario per definire chiaramente la lesione del disco, e non è invasivo (nessun ago o iniezione di colorante). Prima dell’invenzione della risonanza magnetica, i pazienti dovevano fare una TAC, un mielogramma o una TAC-mielogramma per confermare la diagnosi di ernia del nucleo polposo. La risonanza magnetica è ora molto più facile da eseguire e generalmente fornisce una migliore visualizzazione della lesione discale. Tuttavia, alcuni pazienti non sono in grado di avere una risonanza magnetica, come quei pazienti con un pacemaker cardiaco, e devono avere uno degli altri test di imaging descritti.

Test di laboratorio

Non ci sono test di laboratorio utilizzati per diagnosticare un’ernia del disco cervicale. Occasionalmente, vengono ordinati test specifici per escludere infezioni o altre cause di dolore al collo e/o radicolopatia.

Test speciali

I test di elettromiografia e velocità di conduzione nervosa (EMG/NCV) sono utili per determinare quale nervo è interessato, e quanto gravemente è danneggiato o irritato. Il test spesso chiarirà dove un nervo viene effettivamente compresso – se è nel collo, nella spalla, nel gomito o nel polso. Per esempio, può differenziare se l’intorpidimento delle mani e delle dita è causato da una lesione del disco nel collo o dalla sindrome del tunnel carpale (compressione del nervo mediano nel polso).

Diagnosi

La diagnosi di un’ernia del nucleo polposo cervicale è abbastanza semplice nella maggior parte dei pazienti. Può essere complicata quando i sintomi o i risultati fisici sono atipici. I pazienti con dolore isolato al collo possono essere erroneamente diagnosticati con un semplice stiramento o distorsione del collo. Alcuni pazienti lamenteranno un dolore isolato alla spalla, al braccio o un intorpidimento della mano, e saranno valutati e trattati per un problema alle estremità piuttosto che per un problema al collo. È importante che il medico conduca un’anamnesi e un esame clinico approfonditi prima di formulare una diagnosi per non sbagliare la diagnosi di questa condizione. Gli studi di imaging (e occasionalmente i test di laboratorio) devono essere utilizzati per chiarire la diagnosi.

Opzioni di trattamento

Il trattamento di un’ernia del disco cervicale inizia quasi sempre con una prova di trattamento conservativo, che è spesso efficace. La ragione principale per considerare un trattamento chirurgico precoce o immediato è quando un paziente dimostra una profonda compressione del midollo spinale da una grande ernia del disco e ha segni clinici di mielopatia e/o lesioni del midollo spinale. La storia naturale di un’ernia del disco cervicale è abbastanza favorevole, il che significa che la maggior parte dei pazienti migliora e non richiede un intervento chirurgico. Nel 1996, Saal ha pubblicato uno studio di ricerca che ha dimostrato che quasi il 90% dei pazienti con un’ernia del disco cervicale migliora notevolmente con un trattamento non chirurgico. I trattamenti conservativi disponibili includono riposo, ghiaccio, calore, chiropratica o terapia fisica, farmaci, tutore per il collo o collare morbido, trazione cervicale e agopuntura. I farmaci più comunemente prescritti sono antinfiammatori orali e antidolorifici. I farmaci rilassanti muscolari dovrebbero essere usati per il dolore grave e gli spasmi muscolari, e solo per una breve durata nei pazienti anziani. Le complicazioni secondarie ai farmaci sono più comuni negli anziani, e tutti i farmaci devono essere strettamente monitorati dal medico che li prescrive. Anche la terapia fisica e le modalità possono essere utilizzate, principalmente per migliorare la forza, la resistenza e il livello di funzionalità del paziente. La manipolazione e gli aggiustamenti chiropratici devono essere utilizzati con cautela, e possono essere controindicati nei pazienti con grandi lesioni discali. Iniezioni di steroidi epidurali e blocchi nervosi possono fornire un miglioramento a breve termine dei sintomi del dolore. Le iniezioni spinali sono considerate immediatamente per i pazienti con dolore grave e invalidante o per i pazienti che hanno raggiunto un plateau con i trattamenti conservativi ma continuano ad avere un dolore moderato o grave. L’intervento chirurgico è considerato quando un paziente con un’ernia del nucleo cervicale continua ad avere dolore, debolezza e/o intorpidimento, e ha fallito le modalità conservative. L’obiettivo della chirurgia è quello di rimuovere la compressione dal midollo spinale e/o dai nervi spinali e di migliorare il dolore e il livello di funzionalità del paziente. Il trattamento chirurgico preferito è una discectomia cervicale (rimozione del disco) anteriore (parte anteriore del collo) e una fusione (ricucitura delle ossa della spina dorsale). Generalmente, una fusione spinale cervicale sarà sempre richiesta e raccomandata in aggiunta alla componente di decompressione, perché quasi tutto il disco sarà rimosso durante questa procedura. Un piccolo innesto osseo viene solitamente posizionato tra le due ossa della colonna vertebrale dove il disco è stato rimosso, in modo da ripristinare la normale altezza dello spazio discale e promuovere la fusione. La strumentazione spinale (piccola placca metallica con viti) può anche essere utilizzata per conferire stabilità immediata e aumentare il tasso di fusione (guarigione e ricucitura dell’osso). In alcuni casi, i pazienti possono essere candidati per una microscopica procedura di foraminotomia cervicale posteriore (dietro il collo), che può essere fatta usando una tecnica minimamente invasiva e non richiede la fusione delle ossa della colonna. Questo è tipicamente fatto se la lesione del disco è piccola e la compressione del nervo è dovuta principalmente alla stenosi foraminale. Indipendentemente dalla tecnica chirurgica, il risultato è generalmente eccellente con un breve periodo di recupero. I pazienti spesso hanno un rapido sollievo dei sintomi dopo l’intervento e tornano al lavoro e alle normali attività entro una o tre settimane.

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