L’anno: 1676

Nata intorno al 1637 a Somerset, Inghilterra, Mary White era la sesta di dieci figli. La sua famiglia emigrò nel New England quando lei era molto giovane, stabilendosi prima a Salem e poi nella città di frontiera di Lancaster nella colonia del Massachusetts. Nel 1656, Mary sposò Joseph Rowlandson, il ministro puritano di Lancaster istruito ad Harvard, e per i successivi venti anni occupò il ruolo di moglie puritana, occupandosi della casa e allevando i figli.

Catturata dai Narrangansett
Mentre suo marito era a Boston a cercare di convincere i capi della colonia a fornire protezione militare alla città, la vita di Mary Rowlandson fu radicalmente sconvolta il 10 febbraio 1676, quando un contingente di indiani Narraganset attaccò e bruciò Lancaster.
Hanno ucciso diciassette persone e ne hanno fatte prigioniere altre ventiquattro, compresi Rowlandson e i suoi tre figli. Sua figlia Sarah, di sei anni, fu ferita mortalmente durante la resa. I prigionieri furono poi portati a ovest e a nord in quello che oggi è il New Hampshire sud-occidentale e il Vermont.

L’attacco a Lancaster e alla casa di Rowlandson faceva parte di una serie di incursioni nel conflitto che è diventato noto come Guerra di Re Filippo, dal nome del capo indiano Metacom, chiamato Filippo dagli inglesi. Anche se la guerra fu provocata dalla decisione della colonia di Plymouth di giustiziare tre membri della tribù Wampanoag, fu anche il culmine di tensioni di lunga data tra i nativi americani e i coloni europei sui diritti alla terra e sull’espansione coloniale.

Verso la fine del XVII secolo, molti nativi americani del New England stavano soffrendo gli effetti devastanti delle malattie e della fame, mentre i coloni europei invadevano le loro case e i loro territori di caccia.

Immagine: Mary e i suoi figli rapiti

Durante la sua prigionia, la Rowlandson sperimentò le stesse difficoltà fisiche degli indiani: non aveva mai abbastanza da mangiare e veniva costantemente trasferita da un campo all’altro. La sua esperienza traumatica fu resa ancora più straziante dalla sua convinzione puritana che tutti i nativi americani fossero agenti di Satana, inviati per punire e tormentare lei e la sua comunità.

Dopo undici settimane e un viaggio di oltre 150 miglia, Rowlandson fu finalmente riscattata e liberata a Princeton, Massachusetts, il 2 maggio 1676, per beni del valore di venti sterline.
Poiché Lancaster era stata distrutta nel raid, Mary Rowlandson e suo marito passarono l’anno seguente a Boston, poi si trasferirono a Wethersfield, nel Connecticut, dove Joseph Rowlandson divenne il ministro della città.

Narrativa della prigionia
Questo incidente è la base dello straordinario racconto della Rowlandson sulla sua prigionia tra gli indiani. Il suo breve libro, A Narrative of the Captivity and Restoration of Mrs. Mary Rowlandson, fu pubblicato prima a Londra, poi a Cambridge, Massachusetts, nel 1682. Divenne la fondatrice di un importante genere letterario e storico, il racconto della prigionia, che fu anche il primo libro in inglese pubblicato da una donna in Nord America.

Il libro di Mary divenne un bestseller. I lettori erano affascinati dalla spaventosità della guerra indiana, dal coraggio di una donna catturata e vittima, e dal dolore di una madre che aveva perso la figlia più piccola nell’attacco. Rowlandson sopravvisse al disastro grazie alla forza della sua fede in Dio e sottomettendosi al piano di Dio.

Rowlandson dice ai suoi lettori di aver composto il suo racconto per gratitudine per la sua liberazione dalla prigionia e nella speranza di trasmettere il significato spirituale della sua esperienza agli altri membri della comunità puritana.

Il racconto di Rowlandson è anche segnato da contraddizioni e tensioni che a volte sembrano sovvertire gli ideali puritani accettati. In alcune occasioni, le esigenze della vita nel deserto portarono Rowlandson ad adattarsi alla cultura dei nativi americani, che considerava barbara, per lavorare alla propria sopravvivenza anche se aveva a cuore l’ideale di aspettare pazientemente e passivamente che Dio la guidasse, e ad esprimere rabbia e risentimento anche se predicava l’accettazione sottomessa della volontà di Dio.

Dopo la morte di Joseph nel 1678, Mary Rowlandson sposò il capitano Samuel Talcott e visse a Wethersfield con lui fino alla sua morte nel 1711 all’età di settantatré anni.