Mercoledì 3 gennaio 1872, Thomas Macarte diede la sua ultima performance come Massarti the Lion Tamer di fronte ad una folla inorridita di circa 500 persone al Manders’s Menagerie nel mercato di Bolton nel Lancashire.
Il serraglio era in città da venerdì 29 dicembre e Thomas Macarte era stato una delle attrazioni principali da quando si era unito a Mander’s dopo la morte del famoso domatore di leoni Maccomo il gennaio precedente. Macarte, che non era mai a suo agio quando si esibiva, era uscito di casa verso le due del pomeriggio di quel giorno e non era tornato per il suo tè, secondo la moglie che ha testimoniato all’inchiesta. Uno dei leoni con cui il 33enne Macarte si sarebbe esibito lo aveva morso il lunedì di quella settimana e lui aveva commentato alla moglie che ne aveva paura. Anche se Macarte era sobrio quando l’aveva lasciata, si pensava che fosse andato a bere qualcosa prima dell’esibizione della sera, per rinforzare il suo coraggio. Fu così che quando arrivò vestito con la sua uniforme francese per lo spettacolo di quella sera, era il peggiore dei bevitori.
Caccia al leone
Era la fine della serata, verso le 22:30 quando accadde l’impensabile. Macarte era nella tana con cinque leoni maschi, impegnati in un’azione che chiamavano Caccia al Leone. Stava guidando gli animali da un capo all’altro dell’epoca quando uno di loro gli corse contro le gambe, gettandolo a terra. Ma si riprese rapidamente e portò gli animali in un angolo della tana. Camminò verso il centro della gabbia e batté i piedi per segnalare ai leoni di correre di nuovo davanti a lui. Mentre lo faceva, il leone africano strisciò furtivamente verso di lui e lo colpì con una zampa, facendolo cadere in ginocchio. Mentre si girava verso il leone e lo colpiva con la spada, un altro leone gli mise la zampa sulla gamba e lo tenne fermo, strappandogli il costume dal petto. Gli altri quattro leoni attaccarono allora. Macarte mantenne la calma e li colpì con la spada senza successo. I leoni lo spinsero all’altra estremità della carovana e lui sparò tre volte con la sua rivoltella. La rivoltella, caricata a salve, fece un rumore enorme.
Gli spettatori, rendendosi improvvisamente conto che questo non faceva parte del numero, cominciarono a farsi prendere dal panico. Alla vista di Macarte che giaceva in evidente agonia, le donne del pubblico cominciarono a urlare.
Macarte lottò per rimettersi in piedi ma i leoni gli stavano addosso. Mentre giaceva su un fianco, sostenuto dal moncherino del braccio sinistro, si scagliò contro i leoni con la spada. Il leone asiatico con la criniera nera gli afferrò il braccio, strappandogli la carne e sgranocchiando l’osso, costringendolo a lasciar cadere la spada. L’esibizione di Macarte con i leoni era stata imprevista, l’ultimo spettacolo della serata prima che il serraglio lasciasse la città. I ferri caldi, normalmente riscaldati e tenuti a portata di mano durante uno spettacolo, non erano stati preparati, e ci volle del tempo per riscaldarli. Nel frattempo, gli uomini si fecero avanti con forconi e altre armi per cercare di battere i leoni, ma quando un leone abbandonava la presa, un altro si muoveva per prendere il suo posto. Ormai i leoni avevano attaccato le gambe di Macarte e gli stavano strappando la carne dalle cosce mentre una pozza di sangue si formava sotto di lui. Un uomo riuscì a conficcare un forcone nel collo di un leone, che finalmente cadde. Un colpo colpì un altro leone sulla sua spalla massiccia e l’arma rimbalzò via, facendo pochi danni.
Uno degli uomini spinse un manico di scopa nella gabbia mentre un altro incastrò una scala tra le sbarre ma il leone dalla pelle nera strappò la testa dalla scopa e facilmente saltò sulla scala e cominciò a trascinare Macarte attraverso la gabbia. Finalmente i ferri erano caldi, e gli uomini entrarono nella gabbia, brandendo gli attizzatoi incandescenti e scaricando colpi a salve e dopo un notevole sforzo, riuscirono a ricacciare quattro dei leoni dietro il divisorio. Il quinto leone, quello africano che aveva attaccato Macarte per primo, era ancora su di lui e concentrarono i loro sforzi per costringerlo a tornare indietro. Fu solo quando gli conficcarono i ferri caldi nel viso bruciandogli il naso, che il leone finalmente cedette e lasciò andare Macarte, correndo dietro il divisorio.
Prima che il divisorio potesse essere chiuso, però, uno dei leoni corse fuori e afferrò Macarte per un piede, trascinandolo dietro il paravento e gli altri quattro leoni si gettarono nuovamente su di lui. Alla fine, usando gli attizzatoi caldi, gli altri artisti riuscirono a salvare Macarte, ma ormai era già troppo tardi.
La parte posteriore del suo cuoio capelluto era stata strappata via, grossi morsi erano stati strappati dalle sue cosce e il suo braccio destro era fratturato in due punti. Anche se parlò brevemente mentre lo portavano in infermeria, fu solo per dire che “era spacciato”. Morì all’arrivo in infermeria.
Thomas Macarte
Thomas Macarte era nato nel 1839 circa a Cork, Irlanda ed era sposato, ma non aveva figli. Era stato impiegato nei serraglio e nei dintorni per la maggior parte della sua vita e prima di arrivare al serraglio di Manders, si era esibito in una funzione simile con il circo dei signori Bell e Myers. Nonostante questa vita di familiarità, Macarte era noto per aver voltato le spalle ai leoni, anche se era stato spesso avvertito di quanto potesse essere pericoloso e si credeva che questo avesse contribuito al suo ultimo incidente e alla sua orribile morte. Come domatore di leoni, Macarte era ben pagato, guadagnando facilmente 4 sterline a settimana, una somma quattro volte superiore al reddito medio dell’epoca.
Il primo attacco – Liverpool 1862
Mentre il ventiduenne Thomas Macarte era impegnato come guardiano di leoni a Liverpool, perse uno dei suoi avambracci quando due leoni lo attaccarono e lo sbranarono così terribilmente che l’amputazione fu la sola alternativa. L’incidente avvenne giovedì 20 novembre 1862 all’American Hippodrome Circus in Crosshall-street, appena fuori Dale-street. Mentre Macarte, l’assistente del signor Alfred Moffat, passava davanti alla gabbia dei leoni, fu afferrato da una delle leonesse e il suo braccio fu gravemente lacerato. Il signor Batty, uno degli altri artisti, sentì le urla di Macarte e corse in suo soccorso, strappandolo dalla presa della leonessa.
Riposa in pace
Thomas Macarte, alias Massarti fu deposto nella sezione cattolica romana del cimitero di Bolton sabato 6 gennaio. Nel luglio seguente, un monumento dedicato alla sua memoria fu eretto sulla sua tomba dalla signora Manders, la proprietaria del serraglio Manders. Il monumento in marmo bianco e a forma di croce, era alto quasi tre piedi e poggiava su due blocchi più grandi di granito.