Middens sono cumuli di spazzatura preistorici. La parola midden in archeologia è un termine che è veramente un prodotto di questa disciplina ed è ormai parte del suo vernacolo quotidiano. I midden sono uno dei depositi più utili per gli archeologi perché quasi tutto ciò che un gruppo di persone usa nella sua vita quotidiana alla fine verrà perso o scartato, e la maggior parte di ciò che viene gettato via finisce in un midden. Questi depositi archeologici possono contenere di tutto, da strumenti rotti a manufatti usati, conchiglie, materiali vegetali, ossa, carbone e cenere da incendi e persino resti umani. I contenuti dei depositi indicano dove le persone andavano a procurarsi il cibo, quali proporzioni di cibi diversi comprendevano le loro diete e come i tipi di cibo e altri oggetti possono essere cambiati nelle diverse stagioni o in lunghi periodi di tempo. La deposizione di grasso e altri materiali organici in decomposizione derivanti dall’abitazione umana significa che i terreni midden sono tipicamente di colore più scuro e contengono più azoto rispetto ai terreni naturali circostanti. Poiché sono più comunemente associati con l’accumulo di conchiglie di molluschi dal consumo di cibo, i depositi sono spesso indicati come depositi di conchiglie, cumuli di conchiglie o cumuli di conchiglie.

La parola midden deriva da una parola scandinava che significa avanzi di cucina ed era tradizionalmente chiamata “kitchen midden,” che è una traduzione letterale della parola danese kokkenmoddinger. Japetus Steen-strup, uno zoologo danese, notò per primo che questi depositi non erano naturali ma in realtà erano il risultato dell’accumulo di rifiuti umani e quindi sarebbero stati di interesse archeologico. Nel 1848, l’Accademia Reale di Copenaghen istituì una commissione per studiare questi siti di depositi di cucina, e i membri della commissione erano l’archeologo Jens Jacob Asmussen Worsaae, il geologo Johan Georg Forchhammer e Steenstrup. Le loro scoperte dimostrarono che questi depositi midden potevano aiutare non solo nell’interpretazione delle condizioni ambientali passate ma anche nella comprensione dei manufatti preistorici. Hanno anche aiutato a provare la fattibilità del “sistema delle tre età”, cioè lo sviluppo nel tempo degli utensili di pietra a quelli di bronzo e poi a quelli di ferro. Le indagini sui mucchi di conchiglie di molluschi associati ai siti danesi del Mesolitico, e l’acceso dibattito sull’origine di questi depositi, portarono Steenstrup a cercare materiali simili nei siti di midden di cucina in Groenlandia negli anni 1870. A differenza dei siti danesi, questi cumuli di rifiuti erano composti principalmente da ossa di foca e caribù. Tuttavia, gli artefatti associati a questi resti di cibo gettato documentavano diversi strati culturali di deposizione e la presenza di una prima cultura artica, che produceva piccoli utensili di pietra, che era nettamente diversa dai depositi Inuit più recenti.

In coincidenza con la ricerca groenlandese di Steenstrup, il geologo americano William Healey Dall iniziò lo scavo sistematico di “cumuli di conchiglie” stratificati sulle isole Aleutine e li interpretò come tre fasi evolutive distinte di sussistenza basate sulla loro composizione faunistica e sugli artefatti recuperati. Dall’altra parte del Pacifico, gli scavi erano in corso sul cumulo di conchiglie di Omori, vicino alla baia di Tokyo, dove l’archeologo americano Edward Morse identificò un distinto vasellame marcato a corda che è ora riconosciuto come uno dei più antichi vasellami del mondo e attribuito alla cultura Jomon. Nel 1902, l’archeologo tedesco Max Uhle scavò un grande deposito di conchiglie a Emeryville, sulla costa orientale della baia di San Francisco. Uhle fu in grado di determinare due componenti principali caratterizzati in parte dal drammatico passaggio dalle ostriche alle vongole. Da allora, i depositi di conchiglie sono stati studiati su quasi tutte le coste dalle isole Shetland al Sud Africa e dalla Nuova Zelanda alla Florida.

1. Dall, W. H. (1877). Sulla successione nei cumuli di conchiglie delle isole Aleutine. Contributi all’etnologia nordamericana, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 anni di archeologia. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Una breve storia dell’archeologia: Dai tempi classici al ventunesimo secolo. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). Il Shellmound di Emeryville. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.