Nel 1801, dalla sua capitale San Pietroburgo, lo zar Paolo I inviò a Napoleone Bonaparte una proposta segreta: un’invasione congiunta dell’India per cacciare gli inglesi e la loro Compagnia delle Indie Orientali una volta per tutte, prima di dividere il ricco bottino. Lo zar credeva che una forza cosacca di 35.000 uomini insieme ad un esercito francese di dimensioni simili sarebbe stato sufficiente per la vittoria – forse con qualche aiuto da parte delle feroci tribù turcomanne che potrebbero essere indotte ad unirsi alla loro spedizione lungo la strada. Incontrerebbero i francesi a sud del Mar Caspio, e poi attraverserebbero la Persia e l’Afghanistan, per essere alle porte dell’India in un lasso di tempo ambizioso di quattro mesi.

Il giovane Napoleone era comprensibilmente riluttante. Era appena stato sconfitto e costretto a ritirarsi dall’Egitto dalla Gran Bretagna e dai suoi alleati, ed era poco convinto della solidità del piano dello zar o della sua promessa di successo.

Per non scoraggiarsi, lo zar decise che la Russia poteva avere successo senza l’appoggio francese, e prendere una strada più diretta per arrivarci, in ancora meno tempo. ordinò ai suoi fedeli cosacchi di lanciare l’invasione; anche se il suo esercito era molto impoverito, essendo stato in grado di raccogliere solo 22.000 uomini, non si fece scoraggiare. Che questa fosse un’impresa mal concepita era ovvio non solo per Bonaparte; deve aver convinto ulteriormente la nobiltà russa che il loro zar maniaco-depressivo stava perdendo la sua sanità mentale.

La cavalleria cosacca, rinomata per la sua durezza e spietatezza, partì dalla città di frontiera di Orenburg e si diresse a sud verso Khiva, a circa 900 miglia attraverso la steppa kazaka, in pieno inverno. Supportati da piccole quantità di artiglieria, ognuno di loro prese un cavallo di riserva e tutto il cibo che potevano portare. Anche per queste truppe resistenti, le condizioni sarebbero state amaramente fredde e crudeli, sia per gli uomini che per i loro animali.

A solo un mese di distanza e a meno di metà strada da Khiva, il sollievo arrivò in modo inaspettato: Lo zar Paolo era morto e la missione fu richiamata, scongiurando un sicuro disastro per i cosacchi e risparmiando alla Russia un’imbarazzante umiliazione.

In realtà, i suoi stessi funzionari di corte avevano assassinato il vecchio zar; dopo aver tentato senza successo di forzare la sua abdicazione, alla fine lo strangolarono. suo figlio ed erede, Alessandro, diede prontamente l’ordine di interrompere la missione, mettendo fine al primo tentativo di invasione dell’India da parte dell’Impero russo. Solo più tardi gli inglesi vennero a conoscenza di questa minaccia che si era spenta, ma questo non sarebbe stato l’ultimo tentativo della Russia.

In questo periodo gli eventi stavano iniziando ad agitarsi anche in Persia, che presto sarebbe stata coinvolta in una lotta a tre tra Francia, Gran Bretagna e Russia per le ricchezze dell’Oriente. Situata sulla rotta terrestre dall’Europa e come ponte terrestre verso il subcontinente, l’importanza strategica della Persia per l’India era indiscutibile. Si diceva che gli agenti di Napoleone corteggiassero lo scià di questo antico regno, Fath Ali.

Nel 1800, il governatore generale britannico dell’India aveva inviato una grande e imponente missione diplomatica a Teheran con l’obiettivo chiave di ottenere un trattato che vietasse alle truppe francesi di entrare nel paese. Inoltre, questa alleanza difensiva cercava un’assicurazione dai persiani che dichiarassero che sarebbero andati in guerra con il loro vecchio avversario, gli afghani, se anche questi ultimi avessero deciso di muoversi contro l’India, come avevano fatto con le loro infami razzie per secoli.

Quello che la Gran Bretagna promise in cambio fu di venire in loro aiuto se la Francia o l’Afghanistan li avessero attaccati. Un tale trattato le avrebbe permesso di combattere convenientemente una forza francese diretta in India sul suolo persiano e in acque persiane.

Un accordo fu raggiunto ma non formalmente ratificato, in quanto ritenuto inutile dopo la sconfitta di Napoleone e l’evacuazione dall’Egitto l’anno successivo. Agli occhi degli inglesi questa svista significava che il trattato non era tecnicamente vincolante. Questo andava bene per loro, dato che avevano ottenuto dallo scià gli impegni desiderati senza rinunciare a molto in cambio, tranne i pochi sontuosi regali che avevano portato con sé. A Fath Ali e alla sua corte piacque quello che avevano visto davanti a loro, ma presto scoprirono quanto fosse vuoto il trattato che accompagnava i regali.

L’anno seguente la Russia annesse il piccolo regno indipendente della Georgia, infiammando i persiani, che lo consideravano nella loro sfera di influenza. Quando, nel 1804, la Russia continuò ad avanzare verso sud e pose l’assedio alla città di Erivan (oggi capitale dell’Armenia), che lo scià considerava un suo possesso, la mossa portò le due parti ad una guerra totale. Tuttavia, quando implorò l’aiuto della Gran Bretagna, rispettando la sua parte dell’accordo, Fath Ali rimase molto deluso.

Il trattato non menzionava la Russia, solo la Francia e l’Afghanistan; quindi la Gran Bretagna non avrebbe risposto al suo appello, soprattutto perché ora aveva bisogno dello zar come alleato contro Bonaparte, che si era da poco incoronato imperatore. Sebbene si fossero tirati fuori da una situazione diplomatica difficile, gli inglesi persero la faccia con lo scià, che si sentì tradito e amareggiato.

Lo stesso anno, Napoleone si rivolse a Fath Ali per un passaggio sicuro attraverso la Persia per invadere l’India.

Inizialmente, lo shah resistette, sperando di mantenere i legami con il suo vecchio alleato, nonostante la sua recente esperienza. Ma quando l’assistenza che cercava per respingere la Russia non arrivò, nel 1807 firmò un trattato vincolante con la Francia per muovere guerra alla Gran Bretagna.

Quando la Grande Armée di Napoleone avanzò attraverso l’Europa, sconfisse i russi in modo decisivo nella battaglia di Friedland, con i difensori che subirono orribili perdite. Nei successivi colloqui di pace con lo zar Alessandro I, l’imperatore francese discusse il suo grande progetto di combinare le loro forze per conquistare e dividere il mondo tra di loro – l’ovest andò alla Francia e l’est alla Russia.

Napoleone Bonaparte sognava di emulare Alessandro Magno, credendo di poter invadere il subcontinente con un esercito di 50.000 uomini. Londra riuscì a sapere del patto segreto tra i paesi, facendo ascoltare ad una spia l’incontro mentre i due leader conversavano. Un rapporto suggerisce che questo informatore potrebbe essere stato un nobile russo disaffezionato, che si nascose sotto la chiatta del fiume su cui i leader si incontrarono, con le gambe penzoloni nell’acqua.

Una volta che lo scià fu informato di questo accordo dietro le quinte, capendo che i francesi non lo avrebbero aiutato contro i russi, fece un’inversione a U e tornò tra le braccia del suo vecchio alleato. Fath Ali era noto per possedere una delle più belle collezioni di diamanti del mondo; così, tra gli altri sontuosi regali inviati dal monarca britannico, c’era un enorme diamante del valore di 11.000 rupie che forse lo convinse a dimenticare le trasgressioni del passato.

Con il nuovo trattato, non avrebbe permesso il passaggio di un esercito straniero attraverso il suo paese diretto in India. La Gran Bretagna, in cambio, sarebbe andata in suo aiuto con armi e truppe se la Persia fosse stata attaccata, anche se gli invasori erano in pace con gli inglesi. Questa clausola aggiuntiva assicurava che qualsiasi futura minaccia territoriale da parte della Russia sarebbe stata coperta, se la storia si fosse ripetuta. Oltre ad essere più attento alla formulazione del trattato, lo scià chiese, e ricevette, un grande pagamento annuale dalla Gran Bretagna, insieme ai servizi dei suoi ufficiali per aiutare a modernizzare il suo esercito.

Escritto con il permesso di Mapping The Great Game: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.