L’essenza dell’Antartide è la copertura glaciale. Il ghiaccio, che si è accumulato in milioni di anni, è profondo fino a 3 miglia e copre circa 5,3 milioni di miglia quadrate, o circa il 97,6% del continente. Questo volume di ghiaccio ammonta a circa 6 milioni di miglia cubiche, se fosse restituito agli oceani, alzerebbe il livello globale del mare di circa 200 piedi.

L’Antartide è composta da due parti principali, geologicamente distinte, collegate da un vasto strato di ghiaccio. L’Antartide orientale, la più grande delle due, ha all’incirca le dimensioni degli Stati Uniti ed è composta da crosta continentale coperta da uno strato di ghiaccio che ha uno spessore medio di 1,6 miglia. L’Antartide occidentale, la porzione più piccola, è un mosaico di piccoli blocchi di crosta continentale coperti dal West Antarctic Ice Sheet e da una catena montuosa di tipo andino che forma la penisola antartica. La maggior parte della lastra di ghiaccio dell’Antartide occidentale si trova sotto il livello del mare, in alcuni punti più di 1,5 miglia sotto il livello del mare.

Queste due lastre di ghiaccio coprono tutto tranne il 2,4% dei 14 milioni di chilometri quadrati dell’Antartide. Nel suo punto più spesso lo strato di ghiaccio è profondo 4.776 metri. Ha uno spessore medio di 2.160 metri, rendendo l’Antartide il continente più alto. Questo ghiaccio rappresenta il 90% di tutto il ghiaccio del mondo e il 70% di tutta l’acqua dolce del mondo.

Lo strato di ghiaccio dell’Antartide occidentale contiene più di 3,2 milioni di chilometri cubi di ghiaccio, è l’ultimo strato di ghiaccio sulla Terra che riposa in un profondo bacino marino ed è il giocatore più probabile in qualsiasi futuro, rapido aumento del livello del mare. Gli studi geologici glaciali dei depositi terrestri e marini nell’emisfero settentrionale, dove un tempo esisteva la maggior parte delle lastre di ghiaccio marine, hanno dimostrato che questo tipo di lastra di ghiaccio è intrinsecamente instabile e vulnerabile al rapido collasso. Quasi il 90% del ghiaccio che scorre attraverso l’Antartide occidentale converge in flussi di ghiaccio che sono i componenti più dinamici, e forse instabili, dello strato di ghiaccio. Recenti osservazioni glaciologiche hanno fornito la prova che alcune di queste correnti di ghiaccio potrebbero rispondere ai cambiamenti climatici e del livello del mare del recente passato, cambiamenti che potrebbero portare ad un più rapido ritiro e ad un aumento globale del livello del mare in futuro. Anche alcuni vulcani attivi possono influenzare il comportamento della calotta glaciale.