LAS VEGAS – Il calore affascinante con cui si trattano ora smentisce il loro epico incontro nel 1981 al Caesars Palace.

Gli Hall of Famers Sugar Ray Leonard e Tommy Hearns saranno sempre legati dal loro primo dei due combattimenti, che Leonard vinse con un drammatico knockout al 14° round per rivendicare la supremazia in una profonda divisione dei pesi welter durante un’epoca d’oro della boxe.

Leonard aveva vendicato la sua perdita contro Roberto Duran fermando il grande panamense nel loro famoso combattimento “no mas” nel 1980 ed era una grande star. Hearns era 32-0 con 30 knockout, avendo decapitato una serie di avversari di grande nome.

Potrebbe essere stato il più grande combattimento dei pesi welter di sempre.

“Posso rivivere quel momento, quel tempo così vividamente nella mia mente”, ha detto Leonard, che con Hearns era al MGM Grand per aiutare a promuovere la lotta dei pesi welter Floyd Mayweather Jr.-Shane Mosley. “Era una lotta per la corona indiscussa dei pesi welter, una lotta molto attesa.

“ÔǪ il dominio di Tommy nella divisione era incredibile, il modo in cui ha annientato Pipino Cuevas. Non si limitava a mettere i ragazzi al tappeto, ma li annientava.”

Disse Hearns: “Si parla ancora del nostro incontro decenni dopo”

Non si può percepire l’intensità del loro incontro ora. Il modo in cui interagiscono oggi rivela un evidente affetto reciproco, un prodotto finale comune per due pugili che una volta (o due volte) si sono scambiati dei colpi sul ring.

“Mi hai battuto”, ha detto Hearns a Leonard, che stava accanto a lui su una pedana nel centro media dell’MGM Grand. “Nel 1989 ho battuto il suo ÔǪ non c’era dubbio. Ha cercato di mentire dicendo che era un pareggio.”

Leonard, che in effetti ha tirato fuori un pareggio controverso nella loro rivincita, ha poi interrotto per mettere in chiaro il record: “Tommy mi ha battuto nel secondo combattimento.”

“Questo è quello che mi piace di te, Ray, a volte sei onesto,” ha risposto Hearns, attirando una risata dalla folla e Leonard.

E il rispetto che hanno l’uno per l’altro è evidente, anche se Leonard non ha potuto fare a meno di prendere in giro il suo vecchio amico.

“Tommy era uno scherzo della natura”, ha detto, “un ragazzo grande, forte e potente con un grande cuore. Non credo che nessuno avrebbe potuto battere Tommy Hearns ÔǪ tranne me.”

Questo ha attirato altre risate dai membri dei media e un ghigno scherzoso da Hearns.

L’incontro stesso è stato tutt’altro che scherzoso. Hearns, che è anche un maestro della boxe, conduceva Leonard per 13 round. Aveva vantaggi su tutti e tre i cartellini, uno da quattro punti, uno da tre e il terzo da due. Tuttavia, Leonard, sentendo che aveva bisogno di fare qualcosa di speciale per vincere, riuscì a farlo.

Leonard ferì Hearns con un destro e spinse le mani in aria, sapendo di avere il suo uomo. Meno di un minuto dopo l’incontro fu fermato con Hearns che prendeva un pestone alle corde.

“Non posso dire che non ero preoccupato per il suo pugno”, ha detto Leonard. “A un certo punto dell’incontro mi ha colpito con un buon colpo, un destro, e ho capito che posso prendere il suo colpo. Ecco perché sono diventato un po’ più aggressivo. Nei primi tre round mi sono mosso. Intorno al quarto, quinto round ho iniziato a diventare più aggressivo.”

Leonard e Hearns sono stati invitati a valutare l’incontro Mayweather-Mosley.

Leonard ha detto che dà a Mayweather il vantaggio, come fanno quasi tutti gli esperti, ma si aspetta che Mosley trovi il modo di penetrare la notevole difesa di Mayweather. Hearns crede che Mosley metterà alla prova il mento di Mayweather ad un certo punto, il che potrebbe determinare il risultato.

Nessuno dei due crede che la lotta sia paragonabile al loro storico matchup, però.

Prima di tutto, quando gli è stato chiesto come Mayweather avrebbe potuto affrontare uno di loro, Hearns ha detto che il combattente attuale sarebbe stato troppo piccolo per competere contro due grandi pesi welter. E, in secondo luogo, Leonard e Hearns hanno convenuto che la boxe era diversa ai loro tempi.

Leonard e Hearns erano superstar mainstream, all’apice delle loro abilità, quando si impegnarono in una battaglia indimenticabile che attanagliò tutti gli appassionati di sport.

“Non la vedo uguale a me e Ray”, ha detto Hearns. “Abbiamo fissato lo standard. È un po’ difficile per loro. Sono orgoglioso di conoscere Ray Leonard. Ray ha tirato fuori il meglio da me e credo che io abbia tirato fuori il meglio da lui. Non vedo la stessa cosa accadere sabato sera. Era un’epoca completamente diversa.”

Un’epoca meravigliosa.