Nicholas II, 1914 ©Nicholas II fu l’ultimo zar di Russia. Fu deposto durante la rivoluzione russa e giustiziato dai bolscevichi.

Nikolai Aleksandrovich Romanov nacque vicino a San Pietroburgo il 18 maggio 1868, figlio maggiore dello zar Alessandro III. Quando succedette a suo padre nel 1894, aveva pochissima esperienza di governo. Nello stesso anno, Nicola sposò la principessa Alexandra di Assia-Darmstadt (un ducato in Germania). Ebbero quattro figlie e un figlio, Alexis, che soffriva di emofilia.

Alexandra era la personalità dominante nella loro relazione e incoraggiava le tendenze autocratiche del più debole Nicola. Diffidava della maggior parte dei suoi ministri e tuttavia era incapace di portare a termine il compito di governare il vasto impero russo da solo.

Determinato che la Russia non dovesse essere lasciata fuori nella corsa ai possedimenti coloniali, Nicola incoraggiò l’espansione russa in Manciuria. Questo provocò la guerra con il Giappone nel 1904. La conseguente sconfitta russa portò a scioperi e rivolte. Nel gennaio 1905, nella “domenica di sangue”, l’esercito di San Pietroburgo sparò su una folla che chiedeva riforme radicali. L’opposizione allo zar crebbe e Nicola fu costretto a concedere una costituzione e a istituire un parlamento, la Duma.

Le concessioni di Nicola furono solo limitate. Furono apportate modifiche alle leggi sul voto per impedire l’elezione di radicali e la polizia segreta continuò a schiacciare l’opposizione. Tuttavia, la Duma diede a molte più persone, specialmente alle classi medie, una voce nel governo.

Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nel 1914 rafforzò temporaneamente la monarchia, con la Russia alleata di Francia e Gran Bretagna contro Austria-Ungheria e Germania. A metà del 1915 Nicola prese la disastrosa decisione di prendere il comando diretto degli eserciti russi. Da allora in poi, ogni fallimento militare fu direttamente associato a lui.

Con Nicola spesso lontano, Alexandra prese un ruolo più attivo nel governo. La Russia stava subendo pesanti perdite in guerra, c’era un’alta inflazione e gravi carenze di cibo in casa, che aggravavano la povertà estrema che la maggior parte dei russi già sopportava. Alexandra, nata in Germania, divenne presto il centro del malcontento, così come il suo confidente, il mistico Rasputin, che era a corte dal 1905 e aveva guadagnato grande influenza grazie alla sua apparente capacità di curare l’emofilia di Alessio, l’erede al trono.

Nel dicembre 1916, Rasputin fu assassinato da un gruppo di nobili scontenti. Poi, nel febbraio 1917, nella capitale Pietrogrado (come San Pietroburgo era stata ribattezzata nel 1914) iniziarono ampie manifestazioni popolari. Nicola perse l’appoggio dell’esercito e non ebbe altra alternativa che abdicare. Fu istituito un traballante governo provvisorio. Lo zar e la sua famiglia furono tenuti in vari luoghi, alla fine furono imprigionati a Ekaterinburg negli Urali.

Nell’ottobre 1917, i bolscevichi rovesciarono il governo provvisorio. Dopo un duro trattato di pace con la Germania nel marzo 1918, la Russia scese nella guerra civile. Il 17 luglio 1918, mentre gli antibolscevichi si avvicinavano a Ekaterinburg, Nicola e la sua famiglia furono giustiziati. Questo fu quasi certamente su ordine del leader bolscevico Vladimir Lenin.