Descrizione

L’alce nordamericano, o wapiti, è la forma più grande della specie cervo rosso Cervus elaphus. Nell’aspetto generale l’alce è ovviamente parente del ben noto cervo dalla coda bianca. Tuttavia, gli alci sono molto più grandi. Tra i cervi canadesi, sono secondi per dimensioni solo all’alce. Un alce toro adulto è alto circa 150 cm alla spalla e pesa circa 300-350 kg, anche se alcuni grandi tori si avvicinano ai 500 kg alla fine dell’estate prima del rut, o stagione della riproduzione. Le mucche sono sostanzialmente più piccole, ma hanno ancora un’altezza alla spalla di 135 cm e un peso adulto di circa 250 kg.
Il colore del mantello dell’alce varia dal marrone rossastro in estate al marrone scuro in inverno. Anche se da lontano sembra bianco, a un esame più attento il colore della groppa va dall’avorio all’arancione. In contrasto con la groppa, la testa e il collo sono scuri. L’alce ha un lungo pelo nerastro sul collo che viene chiamato criniera.
I maschi di alce si distinguono per le loro imponenti corna. È sorprendente che queste grandi strutture siano cresciute nuove ogni anno dagli animali in un periodo di pochi mesi in primavera e in estate. Le corna appaiono particolarmente grandi in estate, quando sono avvolte nel velluto, una copertura che le protegge durante la crescita. Alla fine dell’estate, il velluto viene sfregato dalle corna completamente cresciute, rivelando la struttura ossea. Le corna appena pulite sono di colore grigio chiaro, ma si macchiano a causa dello sfregamento e dei colpi nella vegetazione durante la stagione degli amori.
“Elk” è il nome con cui la maggior parte dei canadesi conosce questo maestoso cervo. “Wapiti”, che significa “groppa bianca”, è il nome indiano Shawnee e il nome comune preferito dagli scienziati, perché l’animale conosciuto come “alce” in Europa non è affatto un cervo rosso ma un parente stretto dell’alce nordamericano. Altri cervi rossi, più piccoli e appartenenti a diverse sottospecie, si trovano in tutto l’emisfero settentrionale: in Scozia e nell’Europa continentale, in Nord Africa e in Asia.

Segni e suoni

Tracce di alce

L’alce è altamente vocale per un ungulato, o animale con gli zoccoli. Una persona vicina ad un gruppo di alci può sentire frequenti grugniti e strilli mentre si tengono in contatto tra loro. Quando sono allarmate, le mucche abbaiano forte per avvertire il resto del gruppo. Il ruggito sibilante dei tori in calore è un suono da brivido in una gelida mattina d’autunno.
Gli zoccoli delle alci sono arrotondati e le loro tracce possono essere confuse con quelle del bestiame di un anno in campagna.
Gli escrementi di alce, come quelli di altri cervi, sono in forma di pellet in inverno, ma in estate, quando gli animali sono su un nuovo foraggio verde, assomigliano a quelli dei bovini. Un’ispezione più ravvicinata, tuttavia, rivela tracce di una struttura a pellet.

Gocce

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Habitat e abitudini

Le alci sono animali socievoli. Raramente si trovano senza altri alci nelle vicinanze. Lo stile di vita del branco è caratteristico degli animali che vivono in aperta campagna. Tuttavia, le popolazioni di alci oggi occupano regioni di foreste o parchi, dove sono comuni piccoli gruppi di sei o sette animali.
Le alci sono animali longevi: i maschi sopravvivono in media 14 anni, mentre le femmine vivono fino a 24 anni. Anche se possono viaggiare molto, ogni alce è fortemente legato a certe località all’interno del suo home range. Alcuni infatti hanno home range di pochi chilometri quadrati. Altri hanno home range di diverse centinaia di chilometri quadrati, di cui usano diverse parti durante le diverse stagioni. In montagna questi individui spesso passano l’estate in alta montagna e l’inverno nelle valli. Tuttavia, gli alci sono animali versatili e alcuni possono invertire questo schema o fare delle visite nella loro area estiva durante l’inverno, se le condizioni della neve lo permettono, e scendere nella loro area invernale durante l’estate. Altri possono anche passare dal rimanere in una piccola area un anno all’utilizzare una grande area l’anno successivo.
I tori possono occupare una “zona di caccia” che è separata dalle località dove si trovano durante il resto dell’anno. Qualunque sia il loro schema stagionale, la maggior parte degli alci usa gli stessi spazi anno dopo anno.
Caratteristiche uniche
A differenza degli altri cervi, l’alce ha i denti canini superiori, o “occhio”. Questi denti sono un residuo di stadi evolutivi precedenti e ora non hanno alcuno scopo apparente. La loro superficie liscia e arrotondata li ha resi attraenti come gioielli. Nel 1800 molti alci sono stati uccisi solo per ottenere i denti canini.

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Range

Quando gli europei arrivarono in Canada, gli alci erano ampiamente distribuiti. La loro gamma si estendeva attraverso il Quebec meridionale, lungo l’alto San Lorenzo (dove erano probabilmente una delle specie registrate ma descritte ambiguamente da Jacques Cartier), e nell’Ontario meridionale. La loro gamma continuava intorno ai margini settentrionali dei laghi Huron e Superior e lungo l’attuale confine americano dal Lakehead alle praterie del Manitoba, ma in queste aree le loro popolazioni erano scarse. Più a ovest, nelle praterie di Manitoba, Saskatchewan e Alberta, e a nord fino ai margini meridionali della foresta boreale – la foresta più settentrionale dell’emisfero settentrionale – le alci erano numerose. Nella Columbia Britannica, l’alce si trovava in tutta la parte centrale e meridionale della provincia ad est della Coast Range, nel Lower Mainland intorno alla foce del fiume Fraser e sull’isola di Vancouver.
Rispetto alle popolazioni occidentali, il numero di alci deve essere stato basso nel Nord America orientale, tranne in regioni come il Kentucky occidentale, dove le foreste erano interrotte da estese praterie. In ogni caso, la caccia ha estirpato l’alce dall’est, compreso l’Ontario meridionale e il Quebec, entro la metà del 1800. Alcuni alci possono essere sopravvissuti in Ontario a nord del lago Huron.

Rispetto alle popolazioni occidentali, il numero di alci deve essere stato basso nel Nord America orientale, tranne in regioni come il Kentucky occidentale, dove le foreste erano interrotte da estese praterie. In ogni caso, la caccia ha estirpato l’alce dall’est, compreso l’Ontario meridionale e il Quebec, entro la metà del 1800. Alcuni alci potrebbero essere sopravvissuti in Ontario a nord del lago Huron.
La colonizzazione delle praterie canadesi privò le mandrie di alci del loro habitat come fece con i bisonti. Tuttavia, popolazioni sparse continuarono ad esistere nelle regioni forestali che costeggiano le praterie e nelle montagne dell’ovest.
Il numero di alci ha raggiunto il suo minimo intorno al 1900 in Nord America. In seguito il ritmo dell’insediamento nelle aree marginali è rallentato, la caccia di mercato è stata notevolmente ridotta, il numero di persone che vivono stili di vita di sussistenza è diminuito, i predatori sono stati ridotti e l’alce ha ricevuto una crescente protezione legale. Inoltre, i grandi incendi boschivi causati dai coloni convertirono aree sostanziali da foresta a erba, arbusti e alberelli, fornendo abbondante foraggio per le alci rimanenti.
Le alci sono state anche reintrodotte in aree dell’ex gamma. Nelle Montagne Rocciose del Canada, la piccola popolazione di alci rimasta nei parchi nazionali di Banff e Jasper fu drammaticamente aumentata da diverse centinaia di animali portati dal Parco Nazionale di Yellowstone negli Stati Uniti tra il 1917 e il 1920. Gli alci furono anche trapiantati nell’Ontario settentrionale negli anni ’30. Nella Columbia Britannica l’alce è stato introdotto nelle isole Queen Charlotte e, nello Yukon, l’alce è stato introdotto a nord-ovest di Whitehorse nei primi anni ’50. Il branco dello Yukon ha mantenuto il suo numero ma non è cresciuto.
L’attuale popolazione di alci in Canada è di circa 72 000 unità. Più della metà degli animali (40 000) si trovano nella Columbia Britannica, principalmente nelle Kootenays e nella regione Peace-Omineca, ma con una piccola popolazione sull’isola di Vancouver. I 20.000 alci dell’Alberta si aggirano principalmente ai piedi delle Montagne Rocciose e nei parchi nazionali montani di Banff, Jasper e Waterton. Una popolazione sparsa esiste nei parchi dell’Alberta centrale, dove la foresta boreale, o più a nord, incontra la prateria e la creazione del Parco Nazionale dell’Alce ha dato un notevole contributo alla sopravvivenza dell’alce in Canada. Il parco è nato da una riserva istituita nel 1906 per proteggere un piccolo gruppo di alci rimasti. L’alce ha prosperato, e attualmente il parco recintato di meno di 200 km2 supporta oltre 1 000 alci, oltre ad alci, bisonti e cervi dalla coda bianca. Elk Island ha fornito molti alci per le reintroduzioni ed è servita anche come area di ricerca per lo studio della specie.
La Manitoba ha attualmente un branco di circa 7 000 animali, la cui distribuzione si concentra sul Riding Mountain National Park. I 15 000 alci in Saskatchewan si trovano principalmente nella frangia meridionale della foresta boreale a nord di Prince Albert e nelle zone di Moose Mountain, Cypress Hills e Duck Mountain nel sud della provincia.

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Alimentazione

Le alci sono mangiatrici di piante. Ci sono poche piante che si trovano nella loro gamma che non mangiano in certe aree in certe condizioni. In inverno mangiano le erbe quando possono ottenerle. Tuttavia, quando la neve diventa profonda, mangiano facilmente ramoscelli di specie legnose, anche le conifere come l’abete di Douglas. In primavera, le erbe e i carici sono gli alimenti preferiti. Quando la nuova crescita delle piante erbacee a foglia larga spunta all’inizio dell’estate, l’alce ne include un’alta percentuale nella sua dieta. Consumano anche ramoscelli e foglie di arbusti e alberi. Un’ampia varietà di cibi nutrienti diventa disponibile per l’alce all’inizio dell’estate. Questo è anche il periodo in cui le mucche alce forniscono il latte ai loro vitelli appena nati.
Con il passare dell’estate, le piante erbacee si seccano e gli alci si rivolgono di nuovo alle erbe secche e al browse, o ai ramoscelli e ai germogli. Quando arrivano le notti gelide dell’autunno, le foglie cominciano a cadere nelle foreste di pioppi tremolanti sulle gamme occidentali dell’alce. L’alce include le foglie secche nella sua dieta fino a quando queste sono sepolte dalla neve. Quando arriva l’inverno, la dieta dell’alce è controllata in gran parte dalla neve. L’alce scava crateri nella neve sciolta per esporre l’erba secca e le foglie, ma quando la neve diventa troppo profonda o troppo dura deve spostare la sua alimentazione in gran parte ai ramoscelli di legno. Nelle montagne dell’Alberta e della Columbia Britannica l’alce deve lasciare le aree con una copertura nevosa profonda e cercare luoghi come i fondi valle dove la copertura nevosa è poco profonda o assente. Nelle aree dove la neve profonda si verifica raramente, possono frequentare gamme di alta o bassa quota in qualsiasi momento dell’anno.

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Allevamento

Il ciclo annuale dell’alce inizia in primavera con la liberazione dalle nevi e dalla carenza di cibo dell’inverno. Questo è il momento in cui nascono i vitelli, aumentando le dimensioni del branco. Il parto avviene di solito in aree con le quali la mucca è molto familiare. Alcune mucche possono cercare la stessa zona per partorire anno dopo anno. Altre danno alla luce i loro vitelli ovunque si trovino nella loro zona di origine quando arriva il momento. Le mucche si separano dagli altri alci e cercano isolamento e copertura per alcuni giorni prima di partorire.
Le alci nascondono i loro vitelli per 10 giorni o più dopo la loro nascita. I vitelli sono geneticamente programmati per rimanere tranquilli e nascosti come difesa contro i predatori. Più tardi, la madre e la prole si uniscono agli altri in bande di mucche e vitelli nella zona estiva. A partire da agosto, la tranquilla vita estiva dell’alce finisce con l’inizio del rut, o stagione della riproduzione.
I tori, che hanno passato un’estate pigra in piccoli gruppi mentre le loro corna crescevano grandi e pesanti, ora si spostano nel gruppo mucca/vitello e stabiliscono gli harem, o gruppi di mucche con cui intendono accoppiarsi. Nel processo c’è una considerevole lotta tra i tori. I grandi tori alla fine ottengono il controllo di 20 o 30 mucche e spingono gli altri maschi ai margini delle mandrie. Questo non significa, tuttavia, che i giovani maschi siano totalmente esclusi dall’allevamento. Mentre i grandi padroni dell’harem cacciano gli intrusi o radunano le femmine vaganti da un lato del loro gruppo, un giovane toro può intrufolarsi e accoppiarsi con una femmina dall’altro lato.
Dopo il tumulto del rut, gli alci toro lasciano le femmine e si spostano in buone aree di foraggiamento per recuperare le loro perdite di peso e condizione prima dell’inverno. Alcuni risalgono le montagne per passare qualche settimana in più sui pascoli nutrienti della zona alpina prima che la neve li costringa a scendere. Le alci di solito, ma non sempre, aspettano l’arrivo della neve per scendere nelle valli. C’è una considerevole sovrapposizione tra le gamme invernali dei tori e delle mucche. Poiché i tori sono più grandi e potenti, possono viaggiare e scavare attraverso la neve profonda più facilmente delle mucche, e così facendo sono in grado di avere aree di foraggiamento per se stessi.

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Conservazione

Il principale fattore limitante del numero di alci in Canada è stata la perdita di habitat per l’agricoltura. Fortunatamente, rimangono ampie aree per l’alce. La caccia serve a mantenere il numero di alci entro la capacità di carico delle gamme. Nei parchi, la cattura e il trapianto di animali in eccesso a volte riduce il numero di alci.
A parte il genere umano, il predatore più importante dell’alce è il lupo. Nonostante la loro dimensione e potenza, gli alci sono facilmente uccisi dai lupi. La distribuzione dell’alce in Canada si sovrappone a quella del lupo, quindi la maggior parte delle mandrie di alci sono abbattute in qualche misura dai lupi. Anche gli orsi neri uccidono un numero considerevole di alci. Studi recenti hanno dimostrato che in alcune zone gli orsi neri possono uccidere fino al 50% dei vitelli di alce. Questa predazione avviene durante le prime due o tre settimane di vita del vitello. Una volta che i vitelli diventano abbastanza forti da tenere il passo con le loro madri, e madre e vitello si riuniscono al resto del branco, la maggior parte della predazione degli orsi cessa. Tuttavia, gli orsi grizzly possono uccidere occasionalmente un alce adulto. I coyote prendono alcuni vitelli e i puma, che condividono la gamma dell’alce dalle Montagne Rocciose a ovest, prendono alci di tutte le età.
Dove la predazione e la caccia non li tengono bassi, il numero di alci di solito aumenta fino a quando non è limitato dalla mancanza di cibo. Ad alti livelli di popolazione, l’alce può avere un impatto significativo sulla sua gamma e sulle sue piante alimentari attraverso il pascolo, il browsing e il calpestamento della vegetazione. Durante inverni rigidi o siccità, un numero significativo di alci può morire di fame o diventare predisposto alle malattie. I gestori di molte delle popolazioni di alci canadesi che non si trovano nei parchi mirano a mantenere i numeri ben al di sotto del massimo dettato dalle risorse alimentari in modo che gli alci abbiano meno probabilità di morire.
Le alci sono molto apprezzate dai cacciatori e sono una delle principali specie di caccia grossa del Nord America. In Canada i cacciatori con licenza catturano circa 4 000 alci ogni anno. La caccia genera un’attività economica locale stimata in circa 14 milioni di dollari all’anno. Inoltre, i cacciatori aborigeni ne prendono un numero sconosciuto. Nei parchi dove gli alci non sono cacciati, si abituano gradualmente alla presenza dell’uomo. Alla fine possono diventare così mansueti che vanno a fare i loro affari indisturbati anche quando le persone si avvicinano da vicino. Un gran numero di alci abituati può essere visto nei parchi nazionali di Banff e Jasper dentro e intorno ai siti, specialmente all’inizio della primavera. Gli alci abituali sono importanti attrazioni in quei parchi e sono un bene di notevole valore estetico e commerciale. Bisogna sempre tenere a mente che gli animali abituati all’uomo possono essere pericolosi se si avvicinano troppo. I tori, specialmente, dovrebbero essere tenuti alla larga durante la stagione degli amori autunnali.
Nelle zone di montagna durante l’inverno, l’alce condivide i fondi valle con i principali corridoi di trasporto. Questo porta a molte collisioni alce-veicolo, con risultati disastrosi per l’alce e per gli uomini e le loro automobili. Questo costoso pericolo è stato controllato nel Parco Nazionale di Banff con la costruzione di un sistema di recinzioni, cancelli di protezione del bestiame e sottopassaggi lungo la Trans-Canada Highway.

La prontezza con cui l’alce può essere abituato alle persone e il valore dei prodotti che ne derivano hanno recentemente suscitato un notevole interesse nell’addomesticamento e nell’allevamento di questi animali. Uno dei prodotti più preziosi dell’alce sono le corna. Fin dall’antichità, gli orientali hanno creduto che le preparazioni medicinali ricavate dalle corna dell’alce che sono state rimosse mentre erano ancora nel velluto sono un tonico generale e forse un afrodisiaco, o un mezzo per aumentare il desiderio sessuale. Così la medicina orientale consuma grandi quantità di corno d’alce ad un prezzo elevato. Le corna vengono rimosse chirurgicamente quando hanno raggiunto la dimensione massima ma prima che si induriscano; poi vengono essiccate, ordinate per grado e spedite ai mercati asiatici.
In molte zone l’alce e il bestiame domestico condividono gli stessi spazi. Poiché entrambi mangiano gli stessi cibi e la presenza del bestiame porta l’attività umana, c’è qualche conflitto tra le due specie. Nelle zone di montagna dove l’alce si concentra nelle valli che sono anche importanti aree di svernamento per il bestiame, c’è competizione per lo scarso foraggio e il disturbo dell’alce in un momento in cui è sotto stress a causa del clima rigido. Tali situazioni richiedono una stretta cooperazione tra gli allevatori e i gestori della fauna selvatica per tenere i problemi sotto controllo.
Il futuro benessere dell’alce in generale dipende dalla cooperazione tra le autorità della fauna selvatica e tutti i gestori del territorio, comprese le industrie forestali, le compagnie petrolifere e minerarie, i gestori dei parchi e le bande indiane, così come i ranchers.
Nonostante questi conflitti in corso, le popolazioni di alci canadesi sono stabili e sane. Potrebbe essere possibile reintrodurre gli animali nelle aree che occupavano in precedenza, ma, date le richieste concorrenti di terreni da parte degli allevatori e di altri, e lo spazio necessario ai predatori selvatici dell’alce, che sono vitali per un ecosistema sano, l’attuale popolazione di alci è probabilmente abbastanza grande. Con un’adeguata attenzione alla sua gestione questa splendida specie selvatica rimarrà una risorsa permanente per il Canada.

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Risorse

Risorse per la stampa

Murie, O.J. 1951. L’alce del Nord America. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.

Boyce, M.S., e L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. Alce nordamericano: ecologia, comportamento e gestione. Università del Wyoming, Laramie.

Thomas, J.W., e D.E. Toweill, editors. 1982. Alce del Nord America. Wildlife Management Institute e United States Department of Agriculture, Forest Service, e Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.

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