First Inhabitants
di Liesl Clark

Dal 1722, quando arrivò il capitano Jacob Roggeveen, un olandese e il primo europeo conosciuto ad aver raggiunto l’Isola di Pasqua, gli studiosi hanno discusso le origini della popolazione isolata che vi trovò. Hanno navigato da est, dal suolo sudamericano, o dalla Polinesia centrale a nord e a ovest? È scoraggiante immaginare un viaggio verso l’Isola di Pasqua da qualsiasi direzione, che avrebbe richiesto un minimo di due settimane, coprendo diverse migliaia di miglia di oceano apparentemente senza fine. È chiaro, tuttavia, che gli abitanti originari dovevano provenire da una cultura marinara, esperta nella costruzione di imbarcazioni a lungo raggio e nella navigazione in mare aperto.
I linguisti stimano che i primi abitanti dell’Isola di Pasqua siano arrivati intorno al 400 d.C., e la maggior parte concorda sul fatto che provenissero dalla Polinesia orientale. La documentazione archeologica suggerisce una data di insediamento un po’ più tardiva, tra il 700 e l’800 d.C. Già nel 5500 a.C. le persone in Melanesia viaggiavano su barche e commerciavano in ossidiana. Il movimento di persone verso ovest continuò fino a quando Tahiti e le isole Marchesi furono raggiunte, almeno dal 300 d.C. Le canoe da viaggio si spostarono verso sud, nord e sud-est per arrivare ad abitare l’Isola di Pasqua, le Hawaii e la Nuova Zelanda, il tutto nel breve periodo di circa 400 anni.
Quando gli europei esplorarono per la prima volta il Pacifico e navigarono di isola in isola, notarono che gli abitanti delle varie isole, non importa quanto distanti, avevano costumi simili. Gli abitanti avevano un aspetto simile e spesso erano in grado di capirsi, anche se venivano da isole distanti migliaia di chilometri. Questi legami linguistici indicano un legame genealogico che lega i popoli del Pacifico gli uni agli altri. Infatti, nel 1994, il DNA di 12 scheletri dell’Isola di Pasqua è risultato essere polinesiano.
Secondo una leggenda dell’Isola di Pasqua, circa 1.500 anni fa un capo polinesiano chiamato Hotu Matu’a (“Il Grande Genitore”) navigò qui in una canoa doppia da un’isola polinesiana sconosciuta con sua moglie e la sua famiglia estesa. Potrebbe essere stato un grande navigatore, alla ricerca di nuove terre da abitare per il suo popolo, o potrebbe essere fuggito da una terra piena di guerre. I primi coloni polinesiani avevano molte motivazioni per cercare nuove isole attraverso oceani pericolosi. È chiaro che erano disposti a rischiare la vita per trovare terre sconosciute. Hotu Matu’a e la sua famiglia sbarcarono sull’Isola di Pasqua a Anakena Beach. Te-Pito-te-Henua, “fine della terra” o “fine della terra”, è un primo nome dell’isola.

Su Rapa Nui, il nome più moderno e locale dell’Isola di Pasqua, prosperavano grandi foreste di palme. Al loro arrivo, i primi coloni Rapanui avrebbero piantato le piante che avevano portato con loro: banani, radici di taro e forse anche la patata dolce.
Enigma della patata dolceL’esistenza della patata dolce in Polinesia sembra lasciare aperta la questione di chi fossero gli abitanti originari di Rapa Nui. I botanici hanno dimostrato che la patata dolce proveniva originariamente dal Sud America. Secondo Thor Heyerdahl, la gente di una società pre-Inca prese il mare dal Perù e viaggiò da est a ovest, navigando con gli alisei prevalenti verso ovest. Egli crede che possano essere stati aiutati, in un anno di El Niño, quando il corso dei venti e delle correnti può aver colpito Rapa Nui direttamente dal Sud America. Nel 1947, Heyerdahl stesso dimostrò che era possibile, almeno in teoria; usando una zattera di balsa chiamata Kon Tiki, andò alla deriva per 4.300 miglia nautiche per tre mesi e alla fine si arenò su una scogliera vicino all’isola polinesiana di Puka Puka.

Ci sono pochi dati a sostegno di Heyerdahl.La dottoressa Jo Anne Van Tilburg, che non è convinta della teoria di Heyerdahl, nota che “tutti i dati archeologici, linguistici e biologici” indicano origini polinesiane nelle isole del sud-est asiatico. È interessante, però, che su Rapa Nui ci sono muri di pietra che assomigliano alla lavorazione Inca; Heyerdahl contesta che la comunità scientifica non ha affrontato il fatto che questi muri sono distinti nel loro stile andino. Persino il capitano Cook nel 1774 notò la qualità della lavorazione della pietra nei muri di sostegno vicino ai moai: “La fattura non è inferiore al miglior pezzo di muratura semplice che abbiamo in Inghilterra. Non usano alcun tipo di cemento; eppure le giunture sono estremamente strette, e le pietre sono incastrate e tenute una nell’altra, in un modo molto abile.”

Come spiegare la patata dolce e la superba pietra? Può essere che i polinesiani abbiano navigato fino al Sud America nelle loro esplorazioni migratorie, e poi, qualche tempo dopo, abbiano fatto dietrofront e siano tornati nel sud del Pacifico, portando con loro la patata dolce. O forse ci furono visite di peruviani che portarono con sé la patata dolce e la loro abile conoscenza della muratura in pietra. Indiscutibile è il fatto che la patata dolce era, per il popolo Rapanui, “il fondamento della cultura Rapanui”. Letteralmente, era, secondo Van Tilburg, “il combustibile per la costruzione dei moai.”
Rapa Nui StoriaDal 1000 al 1680, la popolazione di Rapa Nui aumentò significativamente. Alcuni stimano che la popolazione raggiunse un massimo di 9.000 persone nel 1550. L’intaglio e il trasporto dei moai erano in piena attività dal 1400 al 1600, solo 122 anni prima del primo contatto con i visitatori europei sull’isola. In quei 122 anni, Rapa Nui ha subito un cambiamento radicale. Il prelievo di campioni dall’isola ha rivelato una fetta di storia di Rapa Nui che parla di deforestazione, impoverimento del suolo ed erosione. Da questo devastante scenario ecologico non è difficile immaginare la sovrappopolazione, la scarsità di cibo e il collasso finale della società di Rapa Nui. Prove di cannibalismo a quel tempo sono presenti sull’isola, anche se molto scarse. Van Tilburg afferma cautamente: “Le prove archeologiche del cannibalismo sono presenti in pochi siti.
L’analisi di queste prove è solo preliminare nella maggior parte dei casi, rendendo prematuro commentare la portata e l’intensità della pratica come fenomeno culturale.” La maggior parte degli studiosi indica la spinta culturale per completare i colossali progetti di pietra su Rapa Nui come la causa principale dell’esaurimento delle risorse dell’isola. Ma non è stata l’unica. Le foreste di palme sono scomparse, disboscate per l’agricoltura così come per spostare i moai. Van Tilburg commenta: “Il prezzo che hanno pagato per il modo in cui hanno scelto di articolare le loro idee spirituali e politiche è stato un mondo insulare che è diventato, sotto molti aspetti, solo un’ombra del suo antico sé naturale.”
Il mondo che gli europei hanno osservato per la prima volta quando sono arrivati a Rapa Nui nel 1722 ci ha lasciato perplessi per secoli: qual era il significato delle enormi statue umane di pietra sull’isola? Come hanno trasportato ed eretto queste statue di diverse tonnellate? E, infine, come sono arrivati gli abitanti originari su quest’isola remota?
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