I sauropodi hanno sempre avuto dimensioni dalla loro parte. Le specie più grandi, come Supersaurus, erano così gargantuesche che la semplice composizione dei loro muscoli, tendini, legamenti e altri tessuti sarebbe stata un compito piuttosto impegnativo per qualsiasi predatore da masticare anche con un collo profferito. Il fantastico tasso di crescita di questi dinosauri, anche, ha agito come una forma di difesa. I sauropodi appena nati erano popcorn giurassici, ma la loro strategia di crescita di rapida inflazione corporea offriva ai giovani la speranza di diventare troppo grandi per essere facilmente mangiati.

Ma non è tutto. Le code simili a fruste di alcuni sauropodi sono state interpretate come armi difensive, per esempio, e dinosauri come Shunosaurus avevano persino dei club di coda. Ora, secondo un nuovo documento del paleontologo Pablo Gallina e colleghi, i sauropodi potrebbero essere in grado di aggiungere punte al loro repertorio. Fossili scoperti nella roccia di circa 139 milioni di anni della Patagonia hanno rivelato un sauropode particolarmente spinoso.

Il paleontologo Pablo Gallina e colleghi hanno chiamato il dinosauro Bajadasaurus pronuspinax. A parità di condizioni, questo dinosauro avrebbe ottenuto un discreto successo per essere un sauropode rappresentato da un cranio. Per quanto grandi e robusti possano sembrare questi dinosauri, le loro teste spesso mancano. (Anche se, ad essere onesti, non sono sicuro che qualcuno abbia mai quantificato se gli scheletri dei sauropodi senza testa vengono trovati con maggiore frequenza rispetto ad altri tipi di dinosauri). Ma ciò che ha fatto saltare brevemente Bajadasaurus nei feed di Twitter paleo-tuned è il fatto che questo sauropode aveva spine curve e puntate in avanti che spuntavano dalle vertebre del collo. Ricostruito, il dinosauro sembra un bruco molto arrabbiato.

Questa somiglianza potrebbe non essere casuale. Molti bruchi hanno peli appuntiti e pungenti che sembrano tanto cattivi quanto si sentono. Sono un avvertimento per i predatori. Forse, sostengono Gallina e colleghi, le punte di Bajadasaurus avevano una funzione simile.

I paleontologi hanno visto strutture come questa almeno una volta prima. Il sauropode sudamericano Amargasaurus – un parente abbastanza stretto di Bajadasaurus – sfoggiava doppie file di aculei a punta all’indietro che sporgevano dal collo. Nessuno sa perché. Gli aculei sembrano troppo fragili per essere armi, così sono state offerte le tradizionali spiegazioni alternative: segnalazione sociale, selezione sessuale e termoregolazione.

Bajadasaurus è un po’ diverso. In primo luogo, sappiamo ancora poco di questo dinosauro. L’idea che questo dinosauro avesse un collo particolarmente appuntito si basa sulla scoperta di una singola vertebra con spine uncinate e sulla relazione del dinosauro con Amargasaurus. Il vero animale potrebbe finire per sembrare più conservatore, o anche più estremo. Gallina e i coautori notano che l’idea che le punte del collo di Bajadasaurus fossero coperte da guaine di cheratina estremamente lunghe si basa su precedenti ricerche su Amargasaurus e altri dinosauri.

Quindi quali sono le prove che il Bajadasaurus ha evoluto un “recinto” di punte puntate in avanti per la difesa? Per ora, l’ipotesi non è verificata.

I paleontologi sono alle prese con questo rompicapo da decenni, con molte “armi” – come le corna dei ceratopsidi – che si rivelano meglio come segnali sociali che lance e scudi. E raramente c’è una sola ragione per cui le strutture elaborate abbiano la forma che hanno nei vertebrati. Le “strutture bizzarre” spesso rappresentano dei compromessi. Nelle varie specie di antilopi moderne, per esempio, le corna sono spesso modellate da pressioni legate alla difesa, alla segnalazione sociale, alla competizione sessuale e alla termoregolazione, l’enfasi in un’area crea una forma diversa che in un’altra. Lo stesso sarebbe stato vero per i dinosauri, quindi cercare di individuare una singola ragione per una struttura elaborata è probabilmente fuori luogo.

Tuttavia, è difficile pensare a un teropode affamato del primo Cretaceo che guarda un Bajadasaurus adulto e vuole prendere il collo. Forse gli aculei non avevano affatto bisogno di avere una funzione meccanica di difesa. Forse – oltre a portare segnali sociali ai Bajadasaurus stessi – gli aculei facevano sembrare i dinosauri più grandi, più intimidatori, o comunque offrivano un ulteriore deterrente. Questa è pura speculazione, ed è quasi impossibile da testare in un animale estinto, ma la nozione si basa su indizi biologici nel nostro mondo moderno.

Trovare più Bajadasaurus per capire la variazione individuale nei dettagli della spina dorsale, così come il modo in cui le spine sono cambiate quando i piccoli Bajadasaurus sono cresciuti, potrebbe fornire alcuni indizi su queste strutture, come hanno fatto per le creste degli adrosauri dal becco a pala. Un nuovo dinosauro estremamente bello è stato aggiunto alla lista. Ora il nostro compito è quello di conoscerlo meglio.