SAN DIEGO, Calif.–Una nuova specie di dinosauro piumato è stata scoperta in Cina, e descritta da autori americani e cinesi e pubblicata oggi nella rivista, The Anatomical Record.

L’esemplare unico offre una finestra su come era la terra 120 milioni di anni fa. Il fossile conserva piume e ossa che forniscono nuove informazioni su come i dinosauri crescevano e come differivano dagli uccelli.

“Il nuovo dinosauro si inserisce in un’incredibile radiazione di animali piumati e alati che sono strettamente legati all’origine degli uccelli”, ha detto il dottor Ashley Poust, che ha analizzato gli esemplari mentre era uno studente della Montana State University e durante il suo periodo di dottorato all’Università della California, Berkeley. Poust è ora ricercatore post-dottorato al Museo di Storia Naturale di San Diego.

“Studiare esemplari come questo non solo ci mostra i percorsi a volte sorprendenti che la vita antica ha preso, ma ci permette anche di testare le idee su come importanti caratteristiche degli uccelli, tra cui il volo, sono sorti nel lontano passato.”

Gli scienziati hanno chiamato il dinosauro Wulong bohaiensis. Wulong è cinese per “il drago danzante” e si riferisce alla posizione dell’esemplare splendidamente articolato.

Sulla scoperta

L’esemplare è stato trovato più di un decennio fa da un agricoltore in Cina, nella provincia di Jehol, ricca di fossili, e da allora è stato ospitato nella collezione del Museo di Storia Naturale di Dalian nel Liaoning, una provincia cinese nord-orientale che confina con la Corea del Nord e il Mar Giallo. Le ossa scheletriche sono state analizzate da Poust insieme al suo consulente Dr. David Varricchio della Montana State University mentre Poust era uno studente lì.

Più grande di un corvo comune e più piccolo di un corvo, ma con una lunga coda ossuta che avrebbe raddoppiato la sua lunghezza, Wulong bohaiensis aveva un viso stretto pieno di denti aguzzi. Le sue ossa erano sottili e piccole, e l’animale era coperto di piume, tra cui una serie di ali sia sulle braccia che sulle gambe e due lunghe piume alla fine della coda.

Questo animale è uno dei primi parenti del Velociraptor, il famoso dinosauro teropode dromaeosauride vissuto circa 75 milioni di anni fa. Il più vicino parente noto di Wulong sarebbe stato Microraptor, un genere di piccoli dinosauri paraviani a quattro ali.

La scoperta è significativa non solo perché descrive un dinosauro nuovo per la scienza, ma anche perché mostra la connessione tra uccelli e dinosauri.

“L’esemplare ha piume sugli arti e sulla coda che noi associamo agli uccelli adulti, ma aveva altre caratteristiche che ci hanno fatto pensare che fosse un giovane”, ha detto Poust. Per capire questa contraddizione, gli scienziati hanno tagliato diverse ossa del nuovo dinosauro da esaminare al microscopio. Questa tecnica, chiamata istologia ossea, sta diventando una parte regolare della cassetta degli attrezzi della paleontologia, ma a volte è ancora difficile convincere i musei a lasciare che un ricercatore rimuova parte di un bello scheletro. “Per fortuna, i nostri coautori al Museo di Storia Naturale di Dalian sono stati davvero lungimiranti e ci hanno permesso di applicare queste tecniche, non solo a Wulong, ma anche a un altro dinosauro, un parente stretto che sembrava più adulto chiamato Sinornithosaurus.”

Le ossa hanno mostrato che il nuovo dinosauro era un giovane. Questo significa che almeno alcuni dinosauri stavano ottenendo piume dall’aspetto molto maturo ben prima di aver finito di crescere. Gli uccelli crescono molto velocemente e spesso non ottengono il loro piumaggio adulto fino a ben dopo che sono diventati adulti. Le piume vistose, specialmente quelle usate per l’accoppiamento, sono particolarmente ritardate. Eppure qui c’era un dinosauro immaturo con due lunghe piume che si estendevano oltre la punta della coda.

“O i giovani dinosauri avevano bisogno di queste piume della coda per qualche funzione che non conosciamo, o stavano crescendo le loro piume in modo molto diverso dalla maggior parte degli uccelli viventi”, ha spiegato Poust.

Un’ulteriore sorpresa è venuta dal secondo dinosauro campionato dagli scienziati; Sinornithosaurus non aveva finito di crescere. Il tessuto osseo era quello di un animale in crescita attiva e mancava di un Sistema Fondamentale Esterno: una struttura all’esterno dell’osso che i vertebrati formano quando sono a grandezza naturale. “Ecco un animale che era grande e aveva ossa dall’aspetto adulto: pensavamo che fosse maturo, ma l’istologia ha dimostrato che l’idea era sbagliata. Era più vecchio di Wulong, ma sembra che stesse ancora crescendo. I ricercatori devono stare molto attenti a determinare se un esemplare è adulto o no. Fino a quando non impareremo molto di più, l’istologia è davvero il modo più affidabile.”

Nonostante queste precauzioni, Poust dice che c’è ancora molto da imparare sui dinosauri.

“Stiamo parlando di animali che hanno vissuto due volte più a lungo del T. rex, quindi è piuttosto sorprendente quanto siano ben conservati. È davvero molto eccitante vedere per la prima volta l’interno di questi animali.”

Sul biota di Jehol

L’area in cui è stato trovato l’esemplare è uno dei depositi fossili più ricchi del mondo. Il biota di Jehol è noto per l’incredibile varietà di animali che erano vivi all’epoca. È anche uno dei primi ambienti ricchi di uccelli, dove uccelli, dinosauri simili a uccelli e pterosauri condividevano lo stesso habitat.

“C’era un sacco di volare, planare e sbattere intorno a questi antichi laghi”, dice Poust. “Mentre continuiamo a scoprire di più sulla diversità di questi piccoli animali, diventa interessante il modo in cui tutti loro potrebbero essersi inseriti nell’ecosistema”. Altri importanti cambiamenti stavano avvenendo nello stesso periodo nel primo Cretaceo, compresa la diffusione delle piante da fiore. “Era un mondo alieno, ma con alcune delle prime piume e dei primi fiori, sarebbe stato un bel mondo.”

Cinque autori hanno contribuito al manoscritto che dovrebbe essere pubblicato su The Anatomical Record il 15 gennaio: Dr. Ashley Poust; Dr. Chunling Gao; Dr. David J. Varricchio; il Dott. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Informazioni sul Museo di Storia Naturale di San Diego

Il Museo di Storia Naturale di San Diego (The Nat) è la seconda istituzione scientifica più antica della California e la terza più antica a ovest del Mississippi. Fondato nel 1874 da un piccolo gruppo di scienziati cittadini, la missione del museo è di interpretare il mondo naturale attraverso la ricerca, l’educazione e le mostre; di promuovere la comprensione dell’evoluzione e della diversità della California meridionale e della penisola di Baja California, Messico; e di ispirare a tutte le persone il rispetto per l’ambiente. Il museo si trova al 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 nel Balboa Park. Per ulteriori informazioni, chiamare il numero 877.946.7797 o visitare sdnat.org. Segui The Nat su Twitter e Instagram e partecipa alla discussione su Facebook.