L’Oregon Trail era un percorso di circa 2.000 miglia da Independence, Missouri, a Oregon City, Oregon, utilizzato da centinaia di migliaia di pionieri americani a metà del 1800 per emigrare verso ovest. Il sentiero era arduo e si snodava attraverso il Missouri e gli attuali Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho e infine nell’Oregon. Senza l’Oregon Trail e l’approvazione dell’Oregon Donation Land Act nel 1850, che incoraggiò l’insediamento nel territorio dell’Oregon, i pionieri americani sarebbero stati più lenti a colonizzare l’Ovest americano nel XIX secolo.

I missionari tracciano il sentiero dell’Oregon

Negli anni 1840, il Destino manifesto aveva reso gli americani dell’est desiderosi di espandere i loro orizzonti. Mentre Lewis e Clark si erano fatti strada verso ovest dal 1804 al 1806, mercanti, commercianti e trapper furono anche tra le prime persone a forgiare un sentiero attraverso il Continental Divide.

Ma furono i missionari a tracciare davvero la pista dell’Oregon. Il mercante Nathan Wyeth guidò il primo gruppo di missionari verso ovest nel 1834, dove costruirono un avamposto nell’attuale Idaho.

Marcus Whitman

Determinato a diffondere il cristianesimo agli indiani d’America sulla frontiera, il medico e missionario protestante Marcus Whitman partì a cavallo dal nord-est nel 1835 per dimostrare che la pista verso ovest dell’Oregon poteva essere percorsa in sicurezza e più lontano che mai.

Il primo tentativo di Whitman lo portò fino al Green River Rendezvous, un luogo d’incontro per trapper e commercianti di pellicce nelle Montagne Rocciose vicino all’attuale Daniel, Wyoming. Tornato a casa, Whitman si sposò e partì di nuovo, questa volta con la sua giovane moglie Narcissa e un’altra coppia di missionari protestanti.

Il gruppo raggiunse il Green River Rendezvous, poi affrontò un estenuante viaggio lungo i sentieri dei nativi americani attraverso le Montagne Rocciose usando i trapper della Hudson Bay Company come guide. Alla fine raggiunsero Fort Vancouver, Washington, e costruirono postazioni missionarie nelle vicinanze – la postazione di Whitman era a Waiilatpu tra gli indiani Cayuse.

Il piccolo gruppo di Whitman aveva dimostrato che uomini e donne potevano viaggiare verso ovest, anche se non facilmente. I resoconti del viaggio di Narcissa furono pubblicati in Oriente e lentamente altri missionari e coloni seguirono il loro percorso che divenne noto come la Via della Missione Whitman.

Nel 1842, la missione Whitman fu chiusa dall’American Missionary Board, e Whitman tornò in Oriente a cavallo dove fece pressione per continuare a finanziare il suo lavoro missionario. Nel frattempo, il missionario Elijah White condusse oltre 100 pionieri attraverso la pista dell’Oregon.

Grande Emigrazione del 1843

Quando Whitman si diresse nuovamente verso ovest, incontrò un’enorme carovana destinata all’Oregon. Il gruppo comprendeva 120 vagoni, circa 1.000 persone e migliaia di capi di bestiame. Il loro viaggio iniziò il 22 maggio e durò cinque mesi.

Aprì effettivamente le porte della migrazione dei pionieri lungo la pista dell’Oregon e divenne noto come la Grande Emigrazione del 1843.

Guerra Cayuse

Al ritorno di Whitman alla sua missione, il suo obiettivo principale passò dalla conversione degli indiani americani all’assistenza ai coloni bianchi. Con l’arrivo di altri coloni, i Cayuse divennero risentiti e ostili.

Dopo un’epidemia di morbillo scoppiata nel 1847, la popolazione Cayuse fu decimata, nonostante Whitman usasse le sue conoscenze mediche per aiutarli.

Nel conflitto in corso, Whitman, sua moglie e parte del personale della missione furono uccisi; molti altri furono presi in ostaggio per oltre un mese. L’incidente scatenò una guerra di sette anni tra i Cayuse e il governo federale.

La vita sull’Oregon Trail

Pianificare un viaggio di cinque o sei mesi attraverso un terreno accidentato non era un compito facile e poteva richiedere fino a un anno. Gli emigranti dovevano vendere le loro case, i loro affari e tutti i beni che non potevano portare con loro. Dovevano anche acquistare centinaia di libbre di provviste, tra cui:

• farina
• zucchero
• bacon
• caffè
• sale
• fucili e munizioni

Di gran lunga, l’oggetto più importante per una vita di successo sul sentiero era il carro coperto. Doveva essere abbastanza robusto da resistere alle intemperie ma abbastanza piccolo e leggero da poter essere trainato giorno dopo giorno da una squadra di buoi o muli.

La maggior parte dei carri erano larghi circa sei piedi e lunghi dodici piedi. Di solito erano fatti di legno duro stagionato e coperti con una grande tela oliata tesa su telai di legno. Oltre alle provviste di cibo, i carri erano carichi di barili d’acqua, secchi di catrame, ruote e assi extra.

Contrariamente a quanto si pensa, la maggior parte dei carri che percorrevano l’Oregon Trail erano golette da prateria e non carri Conestoga più grandi e pesanti.

Oregon Trail Route

Per i viaggiatori era fondamentale partire in aprile o maggio se speravano di raggiungere l’Oregon prima che iniziassero le nevicate invernali. Partire in tarda primavera assicurava anche che ci fosse molta erba lungo il percorso per nutrire il bestiame.

Quando l’Oregon Trail divenne popolare, non era insolito che migliaia di pionieri si trovassero sul sentiero allo stesso tempo, specialmente durante la corsa all’oro in California. A seconda del terreno, i carri viaggiavano fianco a fianco o in fila indiana.

C’erano percorsi leggermente diversi per raggiungere l’Oregon ma, per la maggior parte, i coloni attraversavano le Grandi Pianure fino a raggiungere il loro primo posto di scambio a Fort Kearney, con una media tra le dieci e le quindici miglia al giorno.

Da Fort Kearney, seguivano il fiume Platte per oltre 600 miglia fino a Fort Laramie e poi salivano sulle Montagne Rocciose dove affrontavano giorni caldi e notti fredde. I temporali estivi erano comuni e rendevano il viaggio lento e infido.

Independence Rock

I coloni tiravano un sospiro di sollievo se raggiungevano Independence Rock – un’enorme roccia di granito che segnava la metà del loro viaggio – entro il 4 luglio perché significava che erano in orario. Così tante persone aggiunsero il loro nome alla roccia che divenne nota come il “Grande Registro del Deserto.”

Dopo aver lasciato Independence Rock, i coloni scalarono le Rocky Mountains fino al South Pass. Poi attraversarono il deserto fino a Fort Hall, il secondo posto di scambio.

Da lì navigarono lo Snake River Canyon e una ripida e pericolosa salita sulle Blue Mountains prima di spostarsi lungo il fiume Columbia fino all’insediamento di Dalles e infine a Oregon City. Alcuni continuarono verso sud in California.

Pericoli sull’Oregon Trail

Alcuni coloni guardavano all’Oregon Trail con occhio idealista, ma era tutto tranne che romantico. Secondo la Oregon California Trails Association, quasi uno su dieci che si imbarcò sul sentiero non sopravvisse.

La maggior parte delle persone morì di malattie come dissenteria, colera, vaiolo o influenza, o in incidenti causati da inesperienza, stanchezza e negligenza. Non era raro che le persone venissero schiacciate sotto le ruote dei carri o che venissero accidentalmente colpite a morte, e molte persone annegavano durante le pericolose traversate dei fiumi.

I viaggiatori spesso lasciavano messaggi di avvertimento a quelli che viaggiavano dietro di loro se c’era un’epidemia, acqua cattiva o tribù di indiani americani ostili nelle vicinanze. Mentre sempre più coloni si dirigevano verso ovest, l’Oregon Trail divenne un sentiero ben battuto e una discarica abbandonata di beni ceduti. Divenne anche un cimitero per decine di migliaia di uomini, donne e bambini pionieri e innumerevoli capi di bestiame.

Con il tempo, le condizioni lungo l’Oregon Trail migliorarono. Furono costruiti ponti e traghetti per rendere più sicuro l’attraversamento dell’acqua. Lungo la strada apparvero insediamenti e ulteriori posti di rifornimento che diedero ai viaggiatori stanchi un posto dove riposare e riorganizzarsi.

Le guide del sentiero scrissero dei libri guida, così i coloni non dovevano più portare con sé una scorta durante il viaggio. Sfortunatamente, però, non tutti i libri erano accurati e lasciarono alcuni coloni smarriti e in pericolo di rimanere senza provviste.

La fine dell’Oregon Trail

Con il completamento della prima ferrovia transcontinentale nello Utah nel 1869, le carovane verso ovest diminuirono significativamente perché i coloni scelsero la modalità di trasporto più veloce e affidabile.

Ancora, mentre le città venivano stabilite lungo l’Oregon Trail, il percorso continuò a servire migliaia di emigranti con la “febbre dell’oro” sulla loro strada verso la California. Fu anche una strada principale per le massicce spedizioni di bestiame tra il 1866 e il 1888.

Nel 1890, le ferrovie avevano quasi eliminato la necessità di viaggiare per migliaia di miglia in un carro coperto. I coloni dall’est erano più che felici di saltare su un treno e arrivare nel West in una settimana invece che in sei mesi.

Anche se il progresso moderno mise fine alla necessità dell’Oregon Trail, il suo significato storico non poteva essere ignorato. Il National Park Service lo ha nominato National Historic Trail nel 1981 e continua ad educare il pubblico sulla sua importanza.

Fonti

Primi emigranti sul Michigan Trail. Associazione Oregon California Trails.
Vita e morte sul sentiero dell’Oregon: Disposizioni per le nascite e le circostanze letali. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. L’enciclopedia dell’Oregon.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. L’enciclopedia dell’Oregon.
Fondamenti del sentiero: Il punto di partenza. National Oregon California Trail Center.
Fondamenti del sentiero: Il carro. National Oregon California Trail Center.
Dove è andato l’Oregon Trail? Raggiungere la Willamette Valley dell’Oregon. Associazione Oregon California Trails.
Missione Whitman: Viaggiare verso casa con la Grande Migrazione. National Park Service.
Rotta della missione Whitman, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.

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