Le foreste dell’Etiopia pullulano di una formica sovralimentata che è pronta a invadere il globo, suggerisce una nuova ricerca.

La famigerata specie di formica, Lepisiota canescens, sta dimostrando il comportamento necessario per la formazione di supercolonie e per l’invasione globale – (dominio del mondo degli insetti, qualcuno?), dicono i ricercatori.

“La specie che abbiamo trovato in Etiopia può avere un alto potenziale di diventare una specie invasiva globale”, l’autore dello studio D. Magdalena Sorger, un ricercatore post-dottorato presso il North Carolina Museum of Natural Sciences, ha detto in una dichiarazione. “Le specie invasive spesso viaggiano con gli esseri umani, così come il turismo e il commercio globale in questa regione dell’Etiopia continuano ad aumentare, così sarà la probabilità che le formiche potrebbero fare l’autostop, possibilmente in materiale vegetale o anche nel bagaglio dei turisti.

“Tutto ciò che serve è una regina incinta”, ha aggiunto. “È così che sono nate le formiche rosse”.

In genere, le formiche formano colonie composte da un nido e governate da una regina. Ma circa 20 specie diverse di formiche – pensate a loro come i Romani o gli Inca del mondo degli insetti – hanno l’obiettivo di costruire un impero. Queste formiche formano le cosiddette supercolonie che comprendono molti nidi con molte regine. Le supercolonie possono contenere miliardi di individui che sciamano attraverso il paesaggio e spazzano via le loro vicine formiche. La formica argentina, per esempio, ha una supercolonia che si estende per la maggior parte della California e ora si sta espandendo in Messico, i ricercatori hanno detto in precedenza Live Science, mentre la più grande supercolonia del pianeta si estende per 3.700 miglia (6.000 chilometri) attraverso il Mediterraneo, secondo un articolo del 2009 nella rivista Insectes Sociaux.

Il team di Georger stava esaminando le specie di formiche in Etiopia quando ha scoperto che L. canescens stava mostrando alcuni dei segni distintivi della formazione di supercolonie – in particolare, una capacità di espandersi senza alcun vincolo. Un’analisi genetica ha rivelato che le diverse colonie contenevano membri geneticamente diversi e che la specie è originaria della regione.

In Etiopia, molte delle chiese sono circondate da foreste in un paesaggio altrimenti proibitivo. Le formiche sembrano avere una preferenza per queste foreste, hanno detto i ricercatori. Inoltre, L. canescens sembrava avere una sorprendente capacità di attraversare dal suo habitat preferito della foresta ai vicini terreni agricoli, strade ed edifici, i ricercatori hanno riferito nel numero corrente della rivista Insectes Sociaux.

La più grande colonia era ancora relativamente modesta in termini assoluti, attraversando una distesa di circa 24 miglia (38 km) di lunghezza, ma questa popolazione è in realtà la più grande supercolonia documentata in una specie di formica che vive nel suo habitat nativo, i ricercatori hanno notato. Ancora più strano, la sua popolazione in rapida espansione e il comportamento aggressivo espansionistico sono più tipici delle specie invasive, hanno scritto i ricercatori nell’articolo della rivista.

I risultati suggeriscono la possibilità che queste formiche potrebbero diventare autostoppisti globali che colonizzano altre regioni, hanno scritto i ricercatori.

“È bene avere un record di ciò che questa specie fa nel suo habitat natale”, ha detto Sorger. “Raramente sappiamo qualcosa sulla biologia di una specie prima che diventi invasiva.”

Articolo originale su Live Science.