Il decano della Scuola di Medicina della UC Davis, Mark Henderson, ha detto che la sua scuola di medicina è concentrata nel cercare di eliminare la carenza tra Davis e il confine dell’Oregon.
A Davis, dove c’è un focus sull’assistenza primaria e rurale, circa la metà dei laureati si dedica all’assistenza primaria. Ma nella maggior parte delle altre scuole di medicina, quella percentuale è dal 20 al 30 per cento e non è abbastanza.
“Non prendiamo ancora abbastanza studenti dalle comunità (rurali e mal servite) che avranno un profondo desiderio di voler tornare alla comunità”, ha detto Henderson. “Devi prendere un tipo diverso di studente, non puoi prendere il solito vecchio sospetto.”
I nuovi medici “prendono queste aree di specializzazione che pagano di più, e questo ci lascia con una carenza di medici di assistenza primaria tra cui pediatri, internisti, medici di famiglia e OB/GYNs,” ha detto John Baackes, CEO di LA Care Health Plan, che ha il maggior numero di membri Medi-Cal nello stato.
Ha detto che nelle zone rurali, i medici veterani che praticano da soli stanno avendo difficoltà a portare nuovi medici per sostituirli.
“I giovani medici stanno andando sempre più verso posizioni salariate” presso istituzioni come Kaiser, ha detto Baackes.
Nelle zone a basso reddito, entra in gioco un deterrente diverso. I tassi di rimborso Medi-Cal sono molto bassi e tengono alcuni studenti fuori dall’assistenza primaria e respingono alcuni laureati in medicina primaria, ha detto Elaine Batchlor, amministratore delegato del MLK Jr. Community Hospital a South Los Angeles.
“È difficile per i medici sostenere una pratica in quell’ambiente e i gruppi medici organizzati non sono attratti dalla comunità a causa dei bassi rimborsi (Medi-Cal)”, ha detto.
La California Future Health Workforce Commission – composta da business, eletti e leader dell’assistenza sanitaria – ha rilasciato un rapporto all’inizio di quest’anno avvertendo della carenza incombente di operatori sanitari per soddisfare le esigenze della “popolazione crescente, anziana e sempre più diversificata.”
“Se stiamo guardando al futuro in uno stato in cui abbiamo tutti coperti, non possiamo farlo con la forza lavoro che abbiamo e non lo stiamo facendo bene ora in molti luoghi”, ha detto il deputato Jim Wood, un democratico di Santa Rosa che faceva parte della commissione.
La commissione ha scoperto che già 7 milioni di californiani vivono in aree di carenza di professionisti della salute designati a livello federale perché mancano medici di base, dentisti e professionisti della salute mentale. La maggior parte sono nell’Inland Empire, parte di Los Angeles, la San Joaquin Valley e in parti remote dello stato, come dove Dahle pratica.
Cerca di assistere la prossima generazione di fornitori: Prende tirocinanti medici-assistenti quasi tutto l’anno dall’Università dell’Iowa, dove uno dei suoi ex assistenti medici gestisce un programma.
“Questi ragazzi sono già più intelligenti di me”, ha detto Dahle. “In realtà, ci insegniamo a vicenda. Noi insegniamo loro l’arte della medicina e loro mi insegnano tutta la nuova scienza della medicina. Funziona davvero bene.”
I tirocinanti vivono con Dahle nella sua capanna di legno su 160 acri appena fuori città, lungo una strada sterrata di 5 miglia. Il suo cane Clint, un Pireneo che ha salvato, lo aspetta con ansia ogni pomeriggio.
Nel corso di due giorni recenti, Dahle ha trattato pazienti con ipertiroidismo, emicranie, diabete, linfonodi gonfi, infezioni croniche dell’orecchio, dolore al ginocchio e nausea costante, e ha eseguito una biopsia della pelle per testare il cancro.
Inevitabilmente, i medici di campagna devono essere in grado di fare di più con meno – ed essere disposti a vivere lontano dall’urbanità.
“La giovane generazione di fornitori, non ha le competenze cliniche o il know-how. Non sono addestrati come il dottor Dahle”, ha detto Shannon Gerig, CEO di Mountain Valleys Health Centers, che gestisce sette centri in 6.000 miglia quadrate nella parte settentrionale della California, tra cui a Bieber, dove Dahle è il solo medico di quel centro. “È una cosa spaventosa per loro venire fuori ed essere così remoti, e sapere che saranno spesso da soli, e dipenderanno dal personale di medio livello… e non hanno specialità (medici) intorno a loro.”
Dahle ha fatto nascere migliaia di bambini, diagnosticato tumori, fatto biopsie della pelle, assistito in piccoli interventi chirurgici, assistito pazienti sul letto di morte e occasionalmente si è precipitato nella foresta o in un ranch per curare quelli colpiti da una balla di fieno caduta, un albero caduto o un cavallo testardo. Una volta ha terminato un esame pelvico con un flashflight perché era saltata la corrente, ha fatto un piccolo intervento chirurgico all’alluce nel suo ufficio mentre prendeva istruzioni da un chirurgo al telefono, ed è saltato su un elicottero per accompagnare un paziente con il collo rotto in viaggio verso un centro traumatologico lontano.
Lavora anche nel pronto soccorso del Fall River Mills un turno di 24 ore a settimana, e fa le visite all’ospedale per prima cosa la maggior parte dei giorni.
Una mattina recente, ha salutato e scherzato con Wilma Chesbro, 88 anni, che era un’infermiera di sala operatoria con Dahle, e ora è una paziente in cura a lungo termine.
Ha afferrato la sua mano, ricordandogli che quando si sono incontrati per la prima volta decenni fa lei pensava che lui fosse un “bifolco” perché viene da una città locale. Ma Chesbroe piangeva e perdeva il fiato ogni volta che cercava di esprimere quanto Dahle significasse per lei.
“È brillante”, disse tra le lacrime. “Ma non lo dimostra. Ho così tanto rispetto per lui.”
All’inizio di quest’anno è stato nominato medico di campagna dell’anno da AMN Healthcare, la più grande agenzia di personale sanitario del paese. Il cartello di benvenuto a Bieber annuncia che ha 510 residenti; i centri di salute lì si rivolgono a circa 17.000 residenti in diverse città.
Molta della zona è designata “frontiera” dal governo federale perché ci vivono così poche persone. Beiber ha un motel, e i passanti che sbattono le palpebre potrebbero perdersi il Big Valley Market, dove Dahle prende una barretta d’acero per colazione quasi tutti i giorni. Campi e ranch punteggiano l’ampia vallata, lasciando il posto a foreste e cime che si innalzano. Il negozio di alimentari Safeway più vicino è a Burney, a 40 miglia di distanza. L’isolamento ha fatto sì che alcuni potenziali medici facessero un’inversione a U e se ne andassero, senza mai mettere piede nella clinica per il colloquio programmato. Molti hanno detto a Dahle che il loro coniuge o partner ha visto la città e ha detto “no way.”
Doc Dahle è cresciuto nella vicina Tulelake, figlio di un coltivatore di patate. È stato arruolato dal college per il Vietnam. In seguito ha finito il college all’Oregon State, poi è stato rifiutato per la scuola di medicina lì quattro volte prima di essere accettato all’Università di Rochester. Quando si è laureato è tornato nel nord della California per praticare. Suo cugino è Brian Dahle, un senatore statale del GOP che rappresenta la zona.
Ma Doc Dahle potrebbe essere il più conosciuto dei due. Migliaia di residenti di queste parti vanno fuori strada per vederlo.
“I pazienti stanno bene in attesa, perché sanno che quando vedono il dottor Dahle si prenderà tutto il tempo necessario per parlare con loro, per ottenere le cure di cui hanno bisogno. Credo che si possa chiamare vecchia scuola”, ha detto Gerig, che è stato paziente di Dahle prima di diventare il suo capo.
Ha iniziato a lavorare come infermiera registrata con Dahle 25 anni fa, e lui ha fatto nascere i suoi tre bambini via cesareo. Sembra che tutti abbiano un legame del genere. In un bar locale, un gruppo di ragazzi ha spuntato quello che Dahle ha fatto per loro – uno lo ha chiamato un “salvatore” per aver diagnosticato un blocco della carotide al 99%.
Ecco perché Dahle è entusiasta di trovare il suo sostituto. Questa è la sua “famiglia”, ha detto.
Ha messo gli occhi su una giovane coppia di medici di Davis. Ma c’è un intoppo. L’ospedale locale di Fall River Mills, a circa 25 miglia dalla strada, ha chiuso la sua unità di ostetricia, costringendo le donne incinte ad andare almeno un centinaio di miglia a Redding o Shasta per partorire.
A meno che l’ospedale riapra quell’ala, Dahle potrebbe non essere in grado di atterrare la coppia nonostante il loro interesse. Il marito si occupa di cure primarie e ha già lavorato nella clinica di Dahle, ma la moglie, che è di Fall River Mills, si sta formando per diventare un OB-GYN.
“Non saremo in grado di reclutare questi ragazzi cresciuti in casa per tornare qui senza che qualcosa cambi”, ha detto Dahle. “Dobbiamo farlo per la nostra comunità.”
Questa è la ragione per cui è rimasto nei paraggi, per la comunità e per lavorare per riportare la coppia a casa.
“Amo il mio lavoro”, ha detto Dahle, che ha divorziato due volte, riconoscendo che è sempre stato difficile rimanere sposato perché è legato alla medicina. “Non mi sono mai pentito di essere un medico. Ogni giorno vado al lavoro e dico che aiuto qualcuno.”
Se mai andrà in pensione, ha intenzione di fare immersioni, cacciare rocce e viaggiare.
Ma probabilmente pranzerà ancora il martedì al Roundup Bar, proprio come fa ora per lo speciale hot dog. A volte, se qualcuno vede Dahle dirigersi lì, chiamerà il bar e comprerà la birra di Dahle.
“È un punto fermo nella nostra comunità. Ci tiene tutti insieme”, ha detto il proprietario del bar Scott Johnson, “Questo è come il suo secondo ufficio. Viene qui e tutti si riuniscono intorno a lui e gli fanno domande per evitare una visita medica.”
Foto di Anne Wernikoff per CalMatters