Pemex, la compagnia petrolifera statale messicana in difficoltà, inizia il 2020 in modalità celebrativa. Alla fine di questo mese, il gruppo sarà lodato alla prestigiosa cena di gala annuale dell’International Financing Review a Londra per aver emesso il bond dell’America Latina del 2019.

Ma questo potrebbe segnare un picco nelle sue fortune quest’anno.

Secondo gli analisti, un secondo declassamento del suo debito allo status di spazzatura sembra probabile. I suoi obiettivi di produzione appaiono ottimistici, e a meno che il governo messicano, a corto di liquidità, non introduca altri miliardi di dollari o lasci cadere la sua opposizione alla partnership di Pemex, che è in perdita, con il settore privato nell’esplorazione e nella produzione, le prospettive sono tristi.

“Non c’è davvero nessuna luce alla fine del tunnel”, ha detto Graham Stock, un partner e senior strategist sovrano alla BlueBay Asset Management. “Il mercato crede generalmente che la sua strategia sia quella sbagliata”.

Il presidente Andrés Manuel López Obrador, un nazionalista di sinistra determinato a “salvare” la Pemex e a ripristinare la sovranità energetica del Messico dopo quella che lui chiama una politica deliberata dei governi passati per mandare in rovina la società, sembra essere sordo alle preoccupazioni del mercato.

“Abbiamo fatto uscire Pemex dalla crisi”, ha detto il mese scorso. “Abbiamo fermato la caduta della produzione, ora stanno lavorando su 20 campi petroliferi, la produzione sta aumentando, finiremo quest’anno con 50.000 barili di produzione supplementare di petrolio”.

Questo è stato solo pochi giorni dopo che Octavio Romero, amministratore delegato di Pemex, ha ammesso che il 2019 si sarebbe concluso con una produzione di 1,77 milioni di barili al giorno, al di sotto della sua previsione a settembre di 1,8 milioni entro la fine di dicembre. La produzione di Pemex è in calo da un picco di 3,4m b/d nel 2004. L’obiettivo del 2020 nel bilancio è di 1,85m b/d.

Infatti, la produzione nel 2019 era destinata a scendere del 7,6 per cento rispetto al 2018, rispetto ai cali di quasi il 7 per cento nel 2018 e del 9,5 per cento nel 2017, secondo Fausto Alvarez, un ex alto funzionario della Commissione Nazionale Idrocarburi, il regolatore del petrolio messicano.

I nuovi campi, ha osservato, “al massimo attenueranno il declino ma non aumenteranno la produzione”.

Per raggiungere gli obiettivi futuri, l’azienda avrebbe bisogno di “un livello di produttività e successo che Pemex non ha mai raggiunto”, ha aggiunto.

Pemex, con un debito di 100 miliardi di dollari, è stato un monopolio di stato per quasi 80 anni fino a quando una riforma radicale nel 2013 ha aperto la strada alle aziende private per esplorare e produrre petrolio in Messico.

López Obrador ha criticato la riforma, dicendo che le sue grandiose promesse di produzione e di investimento non si sono materializzate. Ha messo in pausa alcune parti chiave, come permettere i cosiddetti “farm-out”, o partnership, anche se i critici dicono che ciò priva la Pemex della capacità di condividere il rischio di investimento con il settore privato.

Le iniezioni di denaro dello Stato e le sapienti operazioni di gestione del debito – come l’emissione di obbligazioni che è valsa a Pemex il riconoscimento IFR – hanno convinto il presidente che la sua strategia di investire nell’azienda, e di non aumentare il debito complessivo, non solo farà risorgere Pemex ma le permetterà di contribuire a finanziare progetti di sviluppo nazionale entro un paio d’anni.

Tuttavia, Fitch Ratings ha declassato Pemex allo status di spazzatura a giugno e gli investitori si aspettano che altre agenzie taglino i loro rating nella prima metà di quest’anno.

Un secondo rating spazzatura potrebbe mettere pressione sul debito della società da parte degli investitori che possono possedere solo debito investment-grade – anche se è probabile che ci sia interesse da parte dei gestori di fondi a caccia di rendimenti in un mondo di rendimenti negativi delle obbligazioni.

Pemex non ha risposto alle richieste di commento. Alla fine del mese scorso, la società ha annunciato quella che ha detto essere la sua più grande scoperta in 30 anni. Ramses Pech, un analista energetico indipendente, ha detto che era un tentativo di convincere le agenzie di rating che aveva riserve in abbondanza per continuare a pompare.

Ma non può nascondere il fatto che i costi di produzione stanno aumentando, a causa dell’invecchiamento dei campi, e l’ambizione del signor López Obrador che il Messico diventi autosufficiente nella produzione di carburante è costosa.

Pemex sta aggiornando le sue sei raffinerie – tre delle quali sono configurate per il greggio leggero la cui produzione in Messico è in declino, e una ha un secolo di vita – e ha iniziato a costruire un nuovo impianto da 8 miliardi di dollari.

Ma il governo dice di aver fermato il calo della produzione delle raffinerie. López Obrador vuole che la Pemex raffini internamente per fermare la dipendenza del Messico dalle importazioni di carburante dagli Stati Uniti, piuttosto che esportare petrolio, anche se gli analisti dicono che esportare ha più senso dal punto di vista finanziario.

“Così si ha una Pemex per la quale produrre costa ogni giorno di più a causa dei campi in declino e se mette nelle sue raffinerie, perde soldi”, ha detto Rosanety Barrios, un analista energetico indipendente.

Il signor Pech ha consigliato gli alti funzionari del governo sulla necessità di riprendere i farm-out. “Non c’è altro modo”, ha detto. “Se non lo fanno, non raggiungerà i suoi obiettivi e le agenzie di rating si abbatteranno su Pemex”.

Alcuni funzionari sono convinti che il presidente possa essere persuaso.

“Non è inconcepibile”, ha detto il signor Stock di BlueBay.

Ma con il mercato del debito che ora si aspetta un ulteriore declassamento, “la cosa fondamentale è la risposta” del governo, ha aggiunto. “Sarà preso come un segno che la strategia non sta funzionando o usciranno combattendo?”

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