È difficile credere che alcuni tumori spariscano miracolosamente, ma succede. Più di 1.000 studi di casi documentano malati di cancro che hanno sperimentato la regressione spontanea del loro tumore. Quindi, perché questo accade ed è possibile sfruttarlo a beneficio dei malati di cancro?

Il primo caso documentato di regressione spontanea risale alla fine del XIII secolo. Un sarcoma osseo in Peregrine Laziosi scomparve spontaneamente dopo una grave infezione batterica. Alla fine del 1800, William Coley osservò che l’induzione della febbre poteva provocare la regressione del tumore. Sviluppò un vaccino batterico (“vaccino di Coley”) che ebbe successo nel ridurre i tumori in molti dei suoi pazienti.

Sono noti tumori che scompaiono spontaneamente, in assenza di qualsiasi trattamento mirato, di solito dopo un’infezione (batterica, virale, fungina o anche protozoaria). Questo potrebbe significare che la semplice stimolazione del sistema immunitario provoca la regressione?

Non è così semplice

Negli ultimi 70 anni, la regressione spontanea è stata riportata in una varietà di tipi di cancro, ma in particolare nei melanomi (pelle), nei carcinomi a cellule renali (rene), nei neuroblastomi (ghiandole surrenali) e in alcuni tipi di cancro del sangue. Tuttavia, nonostante queste osservazioni storiche di regressione tumorale, non conosciamo ancora i meccanismi che causano questo fenomeno. È anche molto difficile da quantificare, e molti casi non sono probabilmente riportati nelle riviste di ricerca.

Una probabile ragione per la regressione spontanea è che il corpo scatena una risposta immunitaria contro specifici antigeni visualizzati sulla superficie delle cellule tumorali. Un sostegno a questa idea viene dall’osservazione che alcuni tumori della pelle (melanoma maligno) mostrano un numero eccessivamente alto di cellule immunitarie del corpo all’interno del tumore.

In un altro interessante caso riportato, un paziente con un cancro ai reni ha subito la rimozione chirurgica di una parte del suo tumore, che ha portato alla regressione spontanea del resto del suo tumore. La logica alla base di questo fenomeno è che una risposta immunitaria locale dopo l’intervento chirurgico è stata sufficiente a fermare la crescita del resto del tumore.

Ma i tumori sono notoriamente vari, sia nella loro genetica che nel loro comportamento, il che può comportare una progressione inesorabile della malattia in alcune persone, ma causare una regressione spontanea in altre. Tumori dello stesso tipo (come il cancro al seno) possono mutare in molti modi diversi. Questo può influenzare il tasso di crescita del tumore, o la probabilità di diffusione in luoghi diversi, o quanto siano reattivi al trattamento. È molto probabile che le mutazioni genetiche siano anche responsabili della regressione spontanea.

Un raro cancro infantile fornisce alcuni indizi

Il neuroblastoma è un tipo di raro cancro infantile che potrebbe far luce su come i cambiamenti genetici possono influenzare la regressione spontanea. Circa 100 bambini sono diagnosticati con la condizione ogni anno nel Regno Unito, ma la malattia progredisce in modo molto diverso a seconda dell’età del bambino. I tumori nei bambini sotto i 18 mesi possono scomparire con o senza alcun trattamento (tipo 1). Ma i bambini più grandi di 18 mesi hanno bisogno di un trattamento intensivo e hanno solo un tasso di sopravvivenza del 40-50% (tipo 2).

La ricerca mostra che i neuroblastomi di tipo 1 hanno una genetica particolare rispetto al tipo 2. Per esempio, questi tumori hanno tipicamente un alto numero di un recettore cellulare (TrkA) che può innescare le cellule tumorali ad uccidersi. Al contrario, i neuroblastomi di tipo 2 hanno un numero maggiore di un recettore diverso (TrKB), che rende questi tumori più aggressivi.

Un’altra possibile spiegazione è che i neuroblastomi di tipo 1 mostrano livelli molto bassi di attività di un enzima, la telomerasi, rispetto ai tumori di tipo 2. La telomerasi controlla la lunghezza di pezzi specializzati di DNA che permettono alla cellula di dividersi continuamente. Nei neuroblastomi di tipo 1, questi sono molto corti e instabili a causa della bassa attività dell’enzima, e questo innesca la morte cellulare.

Non si possono nemmeno escludere cambiamenti epigenetici. I cambiamenti epigenetici non influenzano la sequenza del DNA di una cellula, ma modificano l’attività di varie proteine “etichettando” diverse parti del DNA. Così le cellule con la stessa sequenza di DNA, ma con diversi tag possono comportarsi in modo completamente diverso e portare alcuni tumori a distruggersi. Studi recenti hanno mostrato differenze significative nei geni taggati nei neuroblastomi di tipo 1 rispetto a quelli di tipo 2, anche se si tratta di risultati preliminari.

Anche se i meccanismi precisi alla base della regressione spontanea sono ancora incerti, è molto probabile che lo stimolo di una forte risposta immunitaria debba giocare un ruolo importante nelle persone con certi profili genetici. Ulteriori ricerche che esplorano questo legame tra la genetica e la stimolazione di una risposta immunitaria fornirebbero risposte su come possiamo identificare i tumori che hanno la capacità di regredire spontaneamente.

Il prossimo passo sarebbe quello di progettare farmaci che possano stimolare artificialmente il sistema immunitario per colpire specificamente i tumori in base alla loro composizione genetica. Lo sviluppo di modelli animali che imitano la regressione spontanea umana sarebbe uno strumento inestimabile in questo senso.