Le brillanti piume rosa, il collo gangoso e il mangiare a testa in giù sono sufficienti a rendere i fenicotteri uno spettacolo in qualsiasi zoo e a generare una raffica di domande dai bambini curiosi. Ma un ostacolo per gli scienziati è sempre stato: Perché i fenicotteri stanno su una gamba sola?

I fenicotteri (Phoenicopterus rubber) sono noti per stare spesso su una gamba sola mentre riposano. Gli scienziati hanno avanzato una serie di idee sul perché gli uccelli favoriscono questa posizione unipede mentre fanno un sonnellino, ma nessuno aveva mai testato le loro spiegazioni.

Entra Matthew Anderson, uno psicologo della Saint Joseph’s University di Philadelphia. Anderson aveva studiato vari comportamenti dei fenicotteri, compreso il motivo per cui tendono a preferire piegare il collo a destra e non a sinistra quando si stendono sulla schiena per dormire. Il passo logico successivo nella sua ricerca era quello di vedere se avevano una preferenza per il loro piede destro o sinistro mentre stavano in piedi e si riposavano. Fu allora che Anderson notò che nessuno aveva mai testato il motivo per cui i fenicotteri preferiscono stare su un solo piede piuttosto che su due.

Idee non verificate

Tra le idee non verificate avanzate dagli scienziati per la postura su una gamba sola c’era quella che aiutava a ridurre l’affaticamento muscolare e che era importante per la termoregolazione, o il mantenimento della temperatura del corpo, ha detto Anderson.

La logica dietro la teoria dell’affaticamento muscolare: Stare su una gamba sola eviterebbe che entrambi i muscoli delle gambe si irrigidiscano e si affatichino, in modo che se arrivasse un predatore, il fenicottero sarebbe in grado di muoversi più velocemente.

La termoregolazione è stata offerta come una ragione per la postura insolita dei fenicotteri perché era noto che le gambe e i piedi erano una fonte significativa di perdita di calore negli uccelli, e mantenere una gamba vicino al corpo avrebbe conservato il calore.

Per testare queste idee, Anderson e il suo team hanno osservato uno stormo in cattività allo zoo di Philadelphia.

Per valutare la teoria dell’affaticamento muscolare, i ricercatori hanno osservato i fenicotteri e cronometrato il tempo necessario per iniziare a muoversi da posizioni di resitenza sia unipede che bipede. Se la teoria fosse corretta, gli uccelli dovrebbero fare i loro primi passi più velocemente dalla posizione unipede, ma Anderson ha scoperto che gli uccelli erano più veloci fuori dal blocco quando erano stati in piedi su entrambe le gambe, escludendo questa teoria.

Per mettere alla prova l’idea della termoregolazione, il team ha notato la temperatura e le condizioni atmosferiche quando i fenicotteri erano a riposo. Hanno scoperto che quando era più caldo, più uccelli stavano in piedi su due piedi, mentre con tempo più fresco, più favorito la posizione a una gamba. (L’idea che un uccello che vive in climi tropicali abbia bisogno di trattenere il suo calore corporeo può sembrare controintuitiva, ma i fenicotteri passano la maggior parte del loro tempo in acqua, e l’acqua fa perdere loro il calore corporeo più rapidamente – basta pensare al brivido che viene dopo essere usciti da una piscina, anche in una calda giornata estiva.

“L’acqua tira via il calore del corpo molto, molto rapidamente”, ha detto Anderson a LiveScience. “Quindi ha davvero bisogno di tutto il risparmio di calore che può ottenere.”

Mentre più ricerca deve essere fatta, in particolare nell’osservazione di stormi selvatici di fenicotteri, Anderson ha detto che il suo lavoro, che sarà dettagliato in un prossimo numero della rivista Zoo Biology, mostra che la termoregolazione è una ragione chiave dietro l’iconica posizione del fenicottero. Anche se non esclude altri benefici della postura, come la minimizzazione del contatto con parassiti e funghi che potrebbero essere presenti nell’acqua in cui stanno guadando.

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