Cosa hai mangiato a cena una settimana fa? È probabile che tu non riesca a ricordare bene. Ma almeno per un breve periodo dopo il tuo pasto, sapevi esattamente cosa avevi mangiato, e potevi facilmente ricordare cosa c’era nel tuo piatto in grande dettaglio. Cosa è successo alla tua memoria tra allora e adesso? Si è lentamente affievolita? O è svanita, tutta in una volta?

I ricordi di immagini visive (ad esempio, i piatti della cena) sono immagazzinati in quella che viene chiamata memoria visiva. La nostra mente usa la memoria visiva per eseguire anche i calcoli più semplici; dal ricordare il volto di qualcuno che abbiamo appena incontrato, al ricordare che ora era l’ultima volta che abbiamo controllato. Senza la memoria visiva, non saremmo in grado di memorizzare – e poi recuperare – nulla di ciò che vediamo. Proprio come la capacità di memoria di un computer limita le sue capacità, la capacità della memoria visiva è stata correlata a una serie di capacità cognitive superiori, tra cui il successo accademico, l’intelligenza fluida (la capacità di risolvere problemi nuovi) e la comprensione generale.

Per molte ragioni, quindi, sarebbe molto utile capire come la memoria visiva facilita queste operazioni mentali, così come limita la nostra capacità di eseguirle. Eppure, anche se queste grandi domande sono state a lungo dibattute, solo ora stiamo cominciando a rispondere.

I ricordi come quello che hai mangiato a cena sono immagazzinati nella memoria visiva a breve termine – in particolare, in un tipo di memoria a breve termine spesso chiamata “memoria di lavoro visiva”. La memoria di lavoro visiva è il luogo in cui le immagini visive vengono temporaneamente immagazzinate mentre la vostra mente lavora ad altri compiti, come una lavagna bianca su cui le cose vengono brevemente scritte e poi cancellate. Ci affidiamo alla memoria di lavoro visiva quando ricordiamo cose per brevi intervalli, come quando copiamo gli appunti delle lezioni su un quaderno.

La domanda è: quando vengono cancellati questi ricordi? E quando lo sono, possiamo ancora discernere le tracce di ciò che era stato originariamente ‘scritto’, o non rimane nulla? Se i ricordi visivi a breve termine vengono cancellati solo gradualmente, allora i resti di questi ricordi dovrebbero essere ancora recuperabili; ma se questi ricordi vengono cancellati tutti insieme, allora non dovremmo essere in grado di recuperarli in nessuna forma.

Gli psicologi dellaUC Davis Weiwei Zhang e Steven Luck hanno fatto luce su questo problema. Nel loro esperimento, i partecipanti hanno visto brevemente tre quadrati colorati lampeggiare sullo schermo di un computer, e gli è stato chiesto di ricordare i colori di ogni quadrato. Poi, dopo 1, 4 o 10 secondi i quadrati riapparivano, tranne che questa volta i loro colori mancavano, in modo che tutto ciò che era visibile erano quadrati neri delineati in bianco. I partecipanti avevano un compito semplice: ricordare il colore di un particolare quadrato, senza sapere in anticipo quale quadrato sarebbe stato chiesto loro di ricordare.
Gli psicologi presumevano che misurare come la memoria di lavoro visiva si comporta su richieste crescenti (cioè, gli psicologi hanno ipotizzato che misurare come la memoria visiva di lavoro si comporta in caso di richieste crescenti (cioè le durate crescenti di 1, 4 o 10 secondi) avrebbe rivelato qualcosa su come funziona il sistema.

Se le memorie visive a breve termine svaniscono – se vengono gradualmente cancellate dalla lavagna – allora dopo intervalli più lunghi la precisione dei partecipanti nel ricordare i colori dovrebbe essere ancora alta, deviando solo leggermente dal colore originale del quadrato. Ma se queste memorie vengono cancellate tutte in una volta – se la lavagna bianca viene lasciata intatta fino a quando, tutta in una volta, viene ripulita – allora i partecipanti dovrebbero dare risposte molto precise (corrispondenti ai casi in cui le memorie sono ancora intatte) e poi, dopo che l’intervallo diventa troppo lungo, indovinare molto a caso.

Questo è esattamente quello che è successo: Zhang & Luck ha trovato che i partecipanti o erano molto precisi, o indovinavano completamente; cioè, o ricordavano il colore della piazza con grande precisione, o lo dimenticavano completamente. Era quasi come se i loro ricordi si comportassero come i file di un computer: I vostri documenti Microsoft Word non perdono le lettere nel tempo, e le vostre foto digitali non ingialliscono; piuttosto, continuano ad esistere fino a quando non li spostate nel cestino – dove vengono cancellati tutti in una volta.

Ma questo, si scopre, non è vero per tutti i ricordi. In un recente documento, i ricercatori del MIT e di Harvard hanno scoperto che, se un ricordo può sopravvivere abbastanza a lungo da renderlo in quella che viene chiamata “memoria visiva a lungo termine”, allora non deve essere cancellato del tutto. Talia Konkle e colleghi hanno mostrato ai partecipanti un flusso di tremila immagini di scene diverse, come onde dell’oceano, campi da golf o parchi di divertimento. Poi, ai partecipanti sono state mostrate duecento coppie di immagini – una vecchia che avevano visto nel primo compito, e una completamente nuova – e gli è stato chiesto di indicare quale fosse quella vecchia.

I partecipanti sono stati notevolmente precisi nell’individuare le differenze tra le nuove e le vecchie immagini – il 96%. In altre parole, nonostante la necessità di ricordare quasi 3.000 immagini, si sono comportati quasi perfettamente.

Tuttavia, si è scoperto che erano così precisi solo quando le immagini nuove e vecchie provenivano da diversi tipi di scene (ad esempio, un campo da golf e un parco divertimenti). Per testare quanto fossero dettagliate queste memorie, gli psicologi hanno anche analizzato come i partecipanti si comportavano quando le immagini provenivano dagli stessi tipi di scene (ad esempio, due diversi parchi di divertimento). Poiché le immagini dello stesso tipo di scena differiscono l’una dall’altra in meno modi rispetto alle immagini di tipi di scena diversi, l’unico modo in cui i partecipanti sarebbero stati in grado di riuscire a indicare le differenze tra queste immagini simili è se le avessero ricordate con una quantità davvero enorme di dettagli.

Come ci si potrebbe aspettare, i partecipanti erano peggio nel discriminare tra le immagini della stessa categoria, ma non di molto, ottenendo un punteggio di 84%. Infatti, anche quando gli sperimentatori hanno aumentato il numero di immagini che i partecipanti dovevano inizialmente ricordare per un dato tipo di scena, i partecipanti erano ancora bravi a distinguere la vecchia immagine dalla nuova, con solo lievi diminuzioni nelle prestazioni. Detto questo, il fatto che le prestazioni di memoria siano diminuite dimostra che, anche se i nostri ricordi sono molto dettagliati, non sono fotografici.

Questi due esperimenti separati presentano un paradosso: perché siamo capaci di ricordare un numero così grande di immagini con grande dettaglio in alcuni casi, e nemmeno alcune immagini dopo un paio di secondi in altri? Cosa determina se un’immagine viene immagazzinata nella memoria a lungo termine o in quella a breve termine?

In una recente revisione, i ricercatori di Harvard e del MIT sostengono che il fattore critico è quanto siano significative le immagini ricordate – se il contenuto delle immagini che si vedono si collega alla conoscenza preesistente su di esse. Nell’esperimento Zhang & Luck, si cerca di ricordare colori senza significato, non correlati, e quindi non si crea alcuna connessione con la conoscenza memorizzata; è come se la lavagna bianca venisse pulita prima che si abbia la possibilità di copiare gli scarabocchi nel proprio quaderno. Ma nell’esperimento di Konkle et al. si vedono immagini di scene riconoscibili di cui si ha già una conoscenza significativa, come ad esempio dove si trovano le montagne russe rispetto al terreno. Questa conoscenza precedente cambia il modo in cui queste immagini vengono elaborate, permettendo a migliaia di esse di essere trasferite dalla lavagna della memoria a breve termine al caveau della memoria a lungo termine, dove vengono memorizzate con notevole dettaglio.

Insieme, questi esperimenti suggeriscono perché i ricordi non vengono eliminati allo stesso modo, anzi, alcuni non sembrano essere eliminati affatto. Questo potrebbe anche spiegare perché siamo così disperati nel ricordare alcune cose, eppure così fantastici nel ricordarne altre.

Sei uno scienziato specializzato in neuroscienze, scienze cognitive o psicologia? E hai letto un articolo recente sottoposto a peer-review di cui vorresti scrivere? Si prega di inviare suggerimenti al redattore di Mind Matters Gareth Cook, un giornalista vincitore del premio Pulitzer al Boston Globe. Può essere raggiunto a garethideas AT gmail.com o Twitter @garethideas.

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