Il 1° ottobre 1838, George Eden, noto anche come Lord Auckland, il governatore generale britannico dell’India, emise il cosiddetto Manifesto di Simla, dichiarando essenzialmente guerra all’Afghanistan. La raison d’etre della Gran Bretagna per l’invasione era la salvaguardia del suo impero indiano dalle minacce provenienti dall’Afghanistan e oltre. Gli inglesi volevano sostituire Dost Mohammad Khan, il sovrano della provincia di Kabul e dei suoi principati, con un monarca più compiacente: Shah Shuja Durrani – un ex monarca afghano e nipote del fondatore del paese, Ahmad Shah Durrani – che viveva in esilio nel Kashmir e nel Punjab dal 1809.
Siccome molto è stato scritto, in grande dettaglio, sui principali eventi e sulla cronologia di quella che sarebbe stata chiamata la Prima Guerra Anglo-Afghana, questo scritto si concentrerà su altri aspetti, piuttosto ignorati, della guerra e sulle loro conseguenze di vasta portata, che continuano a influenzare gli afghani fino ai giorni nostri. Per molti versi, la Prima guerra anglo-afghana (1838-1842) può essere considerata un evento spartiacque nella lunga storia dell’Afghanistan.
In contrasto con la preminenza globale della Gran Bretagna a quel tempo, l’Afghanistan nel 1838 era un paese frammentato, dove l’autorità del governo centrale era evaporata nei decenni precedenti di guerra civile. L’autorità di Dost Mohammad Khan era limitata a Kabul, Ghazni e Jalalabad. Nel nord, i territori tra l’Hindu Kush e l’Amu Darya erano governati autonomamente da governanti locali. A ovest, Herat era governata da Yar Mohammad Khan Alokozai. A sud, Kandahar era sotto la guida collettiva dei fratellastri di Dost Mohammad Khan. A est, Peshawar, l’ex capitale invernale dell’impero afghano Durrani, era sotto la dominazione Sikh dagli anni 1820.
Non essendoci in Afghanistan un’autorità centrale di ampio respiro per radunare le tribù afghane contro gli invasori, gli inglesi non incontrarono molta resistenza quando entrarono in Afghanistan e installarono Shah Shuja sul trono di Kabul nell’agosto 1839. Questa iniziale mancanza di resistenza da parte degli afghani contribuì all’ottimismo britannico – sulla sottomissione dell’Afghanistan – che sarebbe stato messo alla prova tra due anni, quando gli afghani sarebbero insorti contro gli inglesi.
Nonostante l’apparente grandezza dell’esercito britannico invasore, fin dall’inizio, gli inglesi erano mal preparati per la loro “guerra afgana”. I funzionari britannici responsabili della politica afgana in India non avevano una buona conoscenza dell’Afghanistan e del suo popolo, né si preoccupavano di istruirsi su di esso. Gli inglesi pensavano che, come l’India, avrebbero potuto facilmente conquistare l’Afghanistan e portarlo sotto la loro influenza. Questo si sarebbe rivelato un errore di calcolo di proporzioni epiche.
Ti piace questo articolo? Clicca qui per abbonarti per l’accesso completo. Solo 5 dollari al mese.
L’invasione britannica dell’Afghanistan nel 1838 fu la prima volta che, dopo Alessandro di Macedonia, una potenza occidentale aveva invaso l’Afghanistan. Nei due secoli successivi, l’invasione sarebbe stata seguita da altri tre interventi europei e occidentali: una seconda invasione britannica nel 1878, un’invasione russa nel 1979 e un’invasione americana nel 2001. Tutte e quattro le invasioni dell’Afghanistan hanno avuto quattro cose in comune: primo, una rapida vittoria militare iniziale per l’invasore; secondo, quella vittoria che si è trasformata in una situazione di stallo; terzo, un eventuale ritiro per salvare la faccia; e quarto, l’Afghanistan è diventato un peso economico per l’invasore.
Dopo due anni, nel 1841, gli afgani si sono sollevati contro gli inglesi per gettare via il giogo dell’occupazione. Gli inglesi tentarono inizialmente una soluzione militare, che non produsse il risultato desiderato. In seguito, gli inglesi, attraverso una serie di cospirazioni, cercarono di dividere gli afghani e di assassinare i loro leader. Anche quest’ultima strategia non diede i suoi frutti. Trovandosi accerchiati, vulnerabili e demoralizzati, gli inglesi decisero di ritirarsi da Kabul nel gennaio 1842. Nel corso della ritirata britannica da Kabul, su un esercito di 16.500 persone, solo poche centinaia sarebbero sopravvissute per tornare in India.
C’è un consenso generale tra gli storici sul fatto che gli inglesi hanno subito una sconfitta strategica nella prima guerra anglo-afghana, la prima del suo genere in Asia nel XIX secolo. Gli inglesi, tuttavia, avrebbero rimediato a questa sconfitta strategica attraverso la manipolazione dei fatti. Sono stati scritti numerosi resoconti che descrivono nei minimi dettagli come gli afgani abbiano “massacrato” senza pietà l’esercito britannico in ritirata, mentre non fanno quasi nessuna menzione della dura realtà dell’occupazione britannica e dei crimini commessi dai soldati britannici contro gli afgani. Così, la penna britannica ha in qualche modo fatto più danni all’Afghanistan che l’arma britannica.
Dalla prospettiva afgana, la gente locale non ha “massacrato” i membri di una missione di pace britannica. La Gran Bretagna aveva invaso il loro paese, e l’esercito britannico era in guerra con il popolo afgano. Infatti, la maggior parte dei soldati britannici “assassinati” avevano preso parte al combattimento attivo in Afghanistan e avevano ucciso degli afghani prima che i loro comandanti decidessero di ritirarsi. La maggior parte degli afgani crede che la fine che l’esercito britannico ha incontrato era giustificata alla luce della sua iniziale missione immorale e coloniale.
Le critiche britanniche, come quelle riguardanti l’uccisione afgana degli ufficiali politici William Macnaghten e Alexander Burnes, non resistono nemmeno ad un esame obiettivo. Installando Shah Shuja sul trono in punta di baionetta e cospirando per assassinare i leader afgani, Macnaghten aveva preso una strada a senso unico verso l’aldilà. Anche il caso di Burnes è imperdonabile. Anche se Burnes viaggiò in Afghanistan all’inizio degli anni 1830 e stava per sostituire Macnaghten come il più alto ufficiale politico britannico in Afghanistan, non aveva il minimo riguardo per la cultura afgana e aveva molteplici relazioni con le donne di Kabul.
La distruzione dell’esercito britannico, tuttavia, non pose fine alla guerra. Nel settembre 1842, due eserciti britannici, uno da Kandahar e l’altro da Jalalabad, convergono su una Kabul deserta per vendicare le perdite britanniche dell’inverno precedente e ristabilire il loro orgoglio distrutto. Da questo punto in poi, la condotta britannica nella sua interezza sarebbe stata direttamente dal playbook coloniale. Dopo aver distrutto gran parte della città di Kabul, compreso il suo rinomato bazar Charchatta (uno dei più grandi bazar dell’Asia centrale all’epoca), gli inglesi procedettero più a nord per distruggere Charikar e Istalif, dove un gran numero di cittadini di Kabul si erano rifugiati.
In Istalif, gli inglesi massacrarono ogni uomo afgano oltre l’età della pubertà. Gli inglesi violentarono centinaia di donne afgane a Istalif (e migliaia durante tutto il corso della guerra), come ha raccontato Arnold Fletcher nella sua storia dell’Afghanistan del 1965. Non sarebbe ingiusto concludere che gli inglesi hanno usato lo stupro come arma di guerra contro gli afgani. Mentre la distruzione dell’esercito britannico da parte degli afghani è di dominio pubblico, poche persone sono a conoscenza delle atrocità britanniche a Kabul, Charikar e Istalif.
Ironicamente, poco si poteva stabilire una connessione tra le tribù afghane che avevano annientato l’esercito britannico in gennaio e quelle che gli inglesi hanno poi violentato e ucciso. Ma la verità aveva poca importanza per gli inglesi. Percependo che passare un altro inverno in Afghanistan poteva essere costoso come il precedente, i due eserciti britannici decisero di ritirarsi in India attraverso il Khyber Pass nell’ottobre 1842. Così la prima guerra anglo-afghana ebbe una fine tragica, soprattutto per gli afghani.
Anche se la guerra si concluse con una grande sconfitta strategica per la Gran Bretagna, lasciò una grande cicatrice sugli afghani. Oltre a subire perdite nell’ordine delle decine di migliaia e a portare alla distruzione dei loro raccolti e bazar, gli afgani avrebbero continuato a soffrire le conseguenze della guerra britannica per decenni. La guerra diede origine a stereotipi sugli afghani come “selvaggi”, “inaffidabili”, “selvaggi” e “crudeli”. Anche cento anni dopo la guerra, gli americani, influenzati dal pensiero britannico, non erano disposti ad aprire un’ambasciata a Kabul perché pensavano che gli afghani odiassero gli stranieri, specialmente i non musulmani.
Invadendo l’Afghanistan, gli inglesi si guadagnarono l’eterna ostilità degli afghani. Il rispetto e la fiducia che gli inglesi si erano guadagnati in Afghanistan prima della guerra furono persi per sempre. Prima della guerra, numerosi britannici si erano recati in Afghanistan. Per esempio, Mountstuart Elphinstone aveva viaggiato nel 1809 alla corte di Shah Shuja nella capitale invernale dell’impero Durrani, Peshawar, dove fu accolto calorosamente dal monarca Durrani. Charles Masson e Alexander Burnes erano altri britannici degni di nota che avevano visitato l’Afghanistan prima della guerra. La pratica dei viaggi degli inglesi in Afghanistan sarebbe quasi cessata dopo la guerra.
Ti piace questo articolo? Clicca qui per abbonarti per l’accesso completo. Solo 5 dollari al mese.
Nei decenni successivi, mentre il “grande gioco” si intensificava tra i due potenti vicini dell’Afghanistan, Gran Bretagna e Russia, l’Afghanistan impediva l’ingresso nel paese anche ai sudditi russi. Molti degli inglesi e dei russi che desideravano recarsi in Afghanistan erano sospettati di essere spie. Come contromisura per salvaguardare la loro indipendenza, gli afghani impedirono sia agli inglesi che ai russi di entrare in Afghanistan. Era naturale che gli afghani fossero particolarmente diffidenti nei confronti degli inglesi. Erano andati in guerra tre volte in un arco di 80 anni, tra il 1838 e il 1919.
Mentre gli afghani diffidavano continuamente dei britannici, altri europei come i tedeschi e gli austriaci vivevano lì con quasi totale libertà. Un secolo fa, l’agente britannico a Kabul fece la seguente osservazione sui tedeschi e gli austriaci a Kabul: “… possono andare in giro abbastanza liberamente nei bazar; sono trattati molto meglio a Kabul rispetto all’agente britannico o al suo staff, che sono trattati come criminali e ogni possibile piccolo affronto viene fatto loro.”
Similmente, lo status di Shah Shuja come burattino britannico è servito come punto di riferimento per i futuri governanti burattini imposti dall’estero in Afghanistan. Negli anni ’80, il burattino sovietico Babrak Karmal era popolarmente conosciuto dagli afgani come “Shah Shuja il Secondo”. L’Hamid Karzai, sponsorizzato dagli Stati Uniti, era visto allo stesso modo come “Shah Shuja il Terzo”. Questa era infatti la ragione per cui Karzai, pur lavorando costantemente in collusione con gli Stati Uniti a porte chiuse, prendeva pubblicamente posizioni anti-statunitensi. Karzai non voleva essere giudicato dalla storia come un altro “Shah Shuja”
In Afghanistan, ancora oggi, nessuno straniero è visto con tanto sospetto quanto gli inglesi. Nonostante 28 anni di occupazione combinata sovietica e statunitense dell’Afghanistan, gli inglesi continuano ad essere in cima alla lista degli stranieri più diffidenti e antipatici. La sfiducia nei britannici non è limitata a un particolare segmento della società afgana. Il sentimento è pervasivo. E così, le guerre anglo-afghane continuano a gettare una lunga ombra sulle relazioni afghano-britanniche.
Arwin Rahi è un ricercatore e scrittore indipendente, e un ex consigliere del governatore del Parwan in Afghanistan.