Loro sfidano la gravità, girando nell’aria ad una velocità improbabile. Fanno capriole su travi da cui cadremmo se fossimo seduti. Mostrano una forza che sembra sovrumana. E sono tutti alti circa un metro e mezzo.

Simone Biles, la pluricampionessa mondiale e favorita per vincere l’oro olimpico domani sera, è 4’9″. Amy Tinkler, la ginnasta britannica che eccelleva sul pavimento in qualificazione, è circa un quarto di pollice più alto. Allora perché i piccoli battono gli alti nella ginnastica?

Le persone che maturano più tardi rimangono più a lungo nello sport

La prima ragione ha a che fare con l’autoselezione. L’autore Malcolm Gladwell si riferisce a un fenomeno per cui i giocatori di hockey su ghiaccio nati prima hanno molte più probabilità di diventare professionisti – perché è più probabile che siano più grandi, e quindi avvantaggiati, per tutto il percorso attraverso le file giovanili.

Qualcosa come l’inverso è il caso dei ginnasti. “In particolare nella ginnastica femminile, coloro che sono in ritardo sono più propensi a rimanere nello sport”, dice il dottor Michael Hiley, docente senior in biomeccanica sportiva e controllo motorio alla Loughborough University.

È la selezione naturale, non la crescita stentata

Si dice che l’allenamento intensivo in giovane età mantiene le ginnaste basse, e uno studio greco del 2004 ha mostrato che la maturazione scheletrica era ritardata soprattutto nelle femmine. Ma i dati non mostrano che questo sia causato dall’allenamento, secondo una ricerca più recente del professor Adam Baxter-Jones dell’Università di Saskatchewan.

Per la maggior parte, le ginnaste sono basse perché è più difficile essere brave a un livello inferiore se sei alto – per ragioni che approfondiremo più avanti – quindi quelle alte si eliminano presto e non le vediamo in TV alle Olimpiadi.

È più facile fare un salto mortale se si è in meno

Duro lavoro e perseveranza faranno fare molta strada a un atleta, ma tutti devono obbedire alle stesse leggi della fisica. Il dottor Hiley dice:

“In termini di meccanica, più sei grande, più grandi saranno i tuoi momenti d’inerzia (cioè più difficile sarà ruotare, e quindi maggiori saranno le forze di rotazione necessarie per generare lo stesso numero di capriole). Più sei alto, più grandi sono i tuoi momenti d’inerzia (intorno all’asse della capriola).”

In termini profani, le persone basse girano più velocemente di quelle alte, e in uno sport con una forte enfasi sulle capriole, questo mette le persone basse in vantaggio. Ci sono benefici nell’avere gambe corte su attrezzi come la trave – è meno probabile che tu finisca lo spazio – e il pavimento – c’è più spazio per correre e saltare se sei in meno. Il dottor Hiley sottolinea che le ginnaste donne devono oscillare tra le parallele asimmetriche e che “se si è adeguatamente corti si può non avere bisogno di cambiare la tecnica”.

Più sei piccolo, meno muscoli hai bisogno

Solo i muscoli possono muovere la tua struttura, e più sei, più muscoli ti servono. Più muscoli hai, più sei pesante. Più sei pesante, più sarà difficile dondolarti e ruzzolare nell’aria. Il dottor Hiley dice:

La forza muscolare è legata alla sezione trasversale, e quindi al volume totale (e alla massa). In altre parole, più si è grandi e più muscoli sono necessari, e poiché i ginnasti lavorano spostando il loro peso corporeo, è un vantaggio essere più leggeri.

La ginnastica maschile è diversa, quindi i loro corpi sono diversi

Ok, quindi le ginnaste sono basse. Ma Lewis Smith è 5’10 ” – bang sulla media per un uomo britannico. Il suo compagno di squadra Kristian Thomas è 5’9″. Perché la discrepanza?

Gli uomini e le donne hanno apparati diversi nella ginnastica. Gli anelli, per esempio, richiedono muscoli della parte superiore del corpo molto potenti. Quindi il vantaggio di essere leggeri si riduce.

Inoltre, se essere un tardo sboccio aiuta le ginnaste donne a rimanere basse e leggere, l’allenamento serio nella ginnastica maschile inizia solo quando inizia la crescita muscolare post-pubere – è meno chiaro che un adolescente eccellerà in tutto ciò in cui deve eccellere prima di aver sviluppato gli strumenti fisici per farlo.

L’allenatore di ginnastica americano Brian Powell ha spiegato in una lettera ai genitori dei suoi studenti:

“Anche se ci sono un sacco di qualità estetiche simili nel nostro sport, la ginnastica maschile prende una forte deviazione dalla ginnastica femminile in due aree principali: tempo e sfarzo. L’allenamento delle donne consiste nell’apprendere tutte le abilità necessarie nella pre-pubertà. Una volta che gli ormoni prendono il via, la ginnastica diventa una battaglia in salita contro il corpo in via di sviluppo. Questo è completamente opposto alla ginnastica maschile. L’allenamento intensivo inizia davvero dopo la pubertà. Quando si vede un ginnasta femminile d’élite, è probabile che sia ancora al liceo. Un maschio d’élite è più che probabile nella sua metà alla fine dei vent’anni, con un lavoro, una moglie, forse un mutuo, ecc.”

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