Tutti hanno certi gusti, antipatie, stranezze e idiosincrasie – tutte le qualità che costituiscono la tua personalità, le cose che ti rendono te stesso. Il fatto che ognuno abbia una personalità unica rende la vita più interessante (o, a volte, più difficile).

Ma da dove vengono le personalità e perché sono così diverse?

Negli ultimi 25 anni, gli psicologi hanno scoperto che le personalità si fondono intorno a cinque tratti fondamentali, chiamati Big Five. Ognuno può essere descritto come avente diversi livelli di gradevolezza, coscienziosità, nevroticità, estroversione e apertura alle esperienze.

Contrariamente alla percezione comune, le persone non sono confinate a certi tipi di personalità. Di solito, nessuno è completamente estroverso o introverso, o un maniaco dell’ordine o un disordinato. Mentre una minoranza può essere agli estremi di un tratto, la maggior parte delle persone sono da qualche parte nel mezzo.

“Sappiamo definitivamente dalla ricerca che le persone non sono organizzate in tipi”, ha detto Christopher Soto, uno psicologo del Colby College nel Maine. “Ogni tratto di personalità è una dimensione continua. Puoi essere molto alto o molto basso, e la maggior parte delle persone si trova da qualche parte nel mezzo”.

(Per vedere dove ti trovi tra i Big Five, o altri aspetti della personalità, prendi questi quiz di personalità che sono stati sviluppati da psicologi della ricerca)

La personalità non è limitata agli esseri umani. La ricerca ha scoperto che gli animali, dalle formiche alle scimmie, hanno tutti una personalità, descritta anche dai Big Five. L’universalità della personalità indica un’origine evolutiva.

“Gli animali e gli esseri umani hanno tutti problemi comuni di sopravvivenza”, ha detto Frank Sulloway, uno psicologo dell’Università della California, Berkeley. “Quei problemi comuni di sopravvivenza sono scritti magnificamente nel Big Five, ed è per questo che c’è così tanta continuità nella personalità umana e in quella animale”

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Per esempio, la coscienziosità coinvolge comportamenti come la pianificazione e la deliberazione, che sono importanti tra i primati e altri mammiferi per prendersi cura della prole, selezionare i compagni e vivere in gruppo. Essere puliti e ordinati – aspetti della coscienziosità – ha anche vantaggi evolutivi. I ragni tessitori di orbite che tessono ragnatele ordinate catturano più prede, secondo una ricerca pubblicata nel 2015 sulla rivista Integrative & Comparative Biology. I fringuelli di Darwin che costruiscono nidi più ordinati e ben mimetizzati attirano più compagni, hanno riferito gli scienziati nel 2009 nel Biological Journal of the Linnean Society. E gli scienziati hanno riferito nel 2011 sulla rivista Animal Behavior che le api più igieniche che rimuovono più membri morti della colonia riducono il rischio di malattie, guadagnano più peso e si riproducono di più.

Alcuni di questi comportamenti possono sembrare primitivi, ma sono comunque manifestazioni di personalità. “Nel senso più ampio”, ha detto Sulloway, “la personalità è l’espressione di tutti i comportamenti che noi e altri animali esibiamo che ci permettono di funzionare in modo adattivo nel mondo”. A seconda della situazione, ognuno dei Big Five può essere vantaggioso. Per esempio, ha detto Sulloway, la gradevolezza è ottima per le relazioni. Ma se un leone ti attaccasse, staresti meglio con una personalità meno gradevole e più aggressiva. Poiché il mondo è così imprevedibile, ogni aspetto di ogni tratto di personalità potrebbe essere utile in momenti diversi, quindi invece di evolvere un unico tipo di personalità che è ottimale per ogni situazione, ci rimane un’ampia varietà.

“Non c’è una soluzione unica a quale personalità e comportamenti si dovrebbe esprimere”, ha detto.

Una radice evolutiva della personalità significa che i tratti devono essere ereditati. Quindi, che lo vogliate ammettere o no, gran parte della vostra personalità deriva dai vostri genitori. Infatti, per gli esseri umani, circa la metà delle differenze di personalità sono genetiche, ha detto Soto. Il resto della variabilità della personalità deriva dall’ambiente, come le esperienze di vita e l’ordine di nascita. (I primogeniti tendono ad essere più assertivi, mentre i secondogeniti tendono ad essere più divertenti; i fratelli più giovani usano l’umorismo per diffondere il potere che i più grandi hanno su di loro, ha spiegato Sulloway.)

Non solo l’ambiente modella chi sei, ma puoi, in una certa misura, adattare la tua personalità alle circostanze. Puoi essere più estroverso ad una festa e più gradevole a casa con la tua famiglia. Ma si può anche essere introversi se ci si deve concentrare sul lavoro, o aggressivi quando si pratica uno sport competitivo. “Nessun tratto o espressione di un tratto vi servirà bene ogni ora del giorno”, ha detto Sulloway. Gli esseri umani, dopo tutto, si sono evoluti per imparare dai nostri ambienti.

Con il tempo, questo significa che le personalità possono cambiare. “I nostri geni forniscono un punto di partenza per la personalità, e rimangono con noi mentre invecchiamo”, ha detto Soto. “Ma man mano che invecchiamo, abbiamo sempre più esperienze di vita, e ci sono più opportunità di allontanarsi dai punti di partenza genetici”.

Quando i bambini diventano adolescenti, ha detto Soto, sperimentano un calo temporaneo di gradevolezza e coscienziosità; sono più cattivi e più pigri, per esempio. Ma gli studi dimostrano che mentre le persone crescono dalla prima età adulta alla mezza età, le prove e le tribolazioni della vita – maggiori responsabilità, relazioni personali e simili – li rendono più gradevoli, più coscienziosi, più emotivamente stabili e meno nevrotici. Secondo uno studio del 2015 pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology, si potrebbe anche essere in grado di regolare la propria personalità di proposito.

Quindi, mentre la personalità può renderti quello che sei, non necessariamente farà chi sarai.

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Originariamente pubblicato su Live Science.