di Katherine Schreiber

Le persone che si identificano come transgender tendono a sperimentare tassi più elevati di problemi di salute mentale rispetto alla popolazione generale. Mentre circa il 6,7% della popolazione generale degli Stati Uniti soffre di depressione e il 18% è alle prese con qualche iterazione di un disturbo d’ansia, quasi la metà di tutti gli individui che si identificano come transgender sperimentano questi problemi. Inoltre, si stima che oltre il 41% degli uomini e delle donne trans abbia tentato il suicidio – un tasso che è quasi nove volte più alto di quello degli americani cisgender.

Cosa c’è dietro questo tasso sorprendentemente elevato di problemi di salute mentale? Secondo uno studio pubblicato nell’edizione di luglio 2016 di The Lancet offre prove significative che il “disagio e la compromissione, considerati caratteristiche essenziali dei disturbi mentali” tra gli individui transgender nasce principalmente in risposta alla discriminazione, allo stigma, alla mancanza di accettazione e all’abuso che affrontano purtroppo regolarmente.

Shame and Stigma

Gli psicologi hanno documentato l’effetto che lo stigma, il rifiuto, la discriminazione e l’abuso hanno sulla salute mentale e fisica per decenni. Come ha sottolineato l’American Psychological Association nel suo rapporto del marzo 2016 sull’impatto della discriminazione, “per molti adulti, avere a che fare con la discriminazione si traduce in uno stato di maggiore vigilanza e cambiamenti nel comportamento, che di per sé può innescare risposte di stress – cioè, anche l’anticipazione della discriminazione è sufficiente a causare alle persone di diventare stressati.”

Aggiungono che “gli adulti che sono LGBT che hanno sperimentato la discriminazione hanno livelli medi di stress di 6,4, rispetto al 6,0 per gli adulti LGBT in generale.” Oltre al fatto che “tra gli adulti che sono non-LGBT, i livelli di stress sono 5.5 per coloro che hanno sperimentato la discriminazione e 5.0 per gli adulti non-LGBT nel complesso.”

Altra ricerca di Wendy Berry Mendes e colleghi presso l’Università della California, San Francisco ha portato alla luce il ruolo causale della discriminazione nell’inclinare coloro che la ricevono ad assumere comportamenti a rischio. Su 91 soggetti che partecipavano a una discussione online con confratelli che offrivano loro un feedback di rifiuto o di incoraggiamento, coloro che ricevevano un feedback di rifiuto (ad esempio, “Qualcuno è un po’ troppo in alto con se stesso” o “Non riesco a capire dove stai andando con questo …”) erano più propensi a correre rischi in una successiva partita a carte con piccole somme di denaro in gioco.

Il rifiuto ha anche portato a “maggiori aumenti di cortisolo, una produzione cardiaca meno efficiente, un aumento della resistenza vascolare e un richiamo della memoria compromesso – un modello di reattività fisiologica che, quando sperimentato cronicamente ed eccessivamente, è stato collegato ad un accelerato ‘invecchiamento del cervello,’ declino cognitivo, e rischio precoce per il morbo di Alzheimer,” come ha riferito l’Associazione per la Scienza Psicologica.

Lo stigma può anche influenzare direttamente la salute, incoraggiando gli individui ostracizzati ad evitare gli incontri sociali, ad allontanarsi dai professionisti della salute, a raggiungere le sostanze che creano dipendenza per sedare la loro ansia e solitudine, o ad impegnarsi in (altri) comportamenti a rischio, come il sesso non sicuro.

Purtroppo, la discriminazione anche da parte dei professionisti della salute medica e mentale è una realtà comune per molti individui transgender. Uno studio del 2015 pubblicato sul Milbank Quarterly ha scoperto che su 452 persone transgender residenti nel Massachusetts, il 65% ha riferito di essere stato oggetto di discriminazione nel contesto di un alloggio pubblico (da ospedali e centri sanitari a meccanismi di trasporto pubblico e centri commerciali) e il 24% ha riferito di discriminazione in un ambiente sanitario, che i ricercatori hanno trovato essere collegato con un “rischio aumentato dell’81% di sintomi emotivi e fisici avversi e un rischio da 2 a 3 volte maggiore di rinviare le cure necessarie quando si è malati o feriti e le cure sanitarie preventive o di routine”.

Un altro sondaggio, condotto dal National Center for Transgender Equality e dalla National Gay and Lesbian Taskforce, ha rilevato che il 50 per cento di tutti gli individui transgender “ha riferito di aver dovuto insegnare ai loro fornitori di cure mediche circa l’assistenza transgender”, mentre il 19 per cento ha detto di essere stato “rifiutato a causa del loro status transgender o gender non-conforming.”

Le conseguenze di una mancanza di accettazione ed empatia sia in ambito medico che sociale possono essere catastrofiche. “A livello interpersonale e comunitario”, scrivono Simran Shaikh e colleghi nel Journal of the International AIDS Society, “le popolazioni transgender spesso sperimentano alti livelli di stigma sociale sia percepito che interiorizzato, isolamento sociale, discriminazione e vittimizzazione. L’estrema esclusione sociale e la mancanza di accettazione delle popolazioni transgender in diversi ambienti diminuisce la loro autostima e la capacità di partecipare agli eventi sociali. Queste situazioni spesso portano a disagio psicologico sintomatico, depressione, ansia e altre difficoltà di salute mentale tra questa popolazione. La vittimizzazione sociale può occasionalmente contribuire alla cattiva salute sessuale e all’uso malsano di alcol tra questo gruppo.”

Saikh et al. riconoscono che gran parte del disagio che gli individui transgender sperimentano mentre cercano aiuto medico deriva dal fatto che la maggior parte della formazione medica esclude un’adeguata educazione su questioni di salute transgender: “Come risultato,” Saikh et al. scrivono, “i professionisti della salute non hanno le capacità e le competenze appropriate per fornire servizi su misura per le popolazioni transgender.”

Cadyn Cathers, un assistente psicologico specializzato nel lavoro con gli individui transgender e membro di facoltà all’Antioch University di Los Angeles, capisce questa discriminazione in prima persona. Dopo aver sviluppato un’infezione della pelle sulla parte del braccio da cui è stato prelevato un lembo di pelle per costruire il suo pene durante un intervento chirurgico di conferma del sesso, durato nove ore, ha cercato aiuto da un dermatologo. Il dermatologo ha insistito per vedere i suoi genitali, nonostante non avessero nulla a che fare con l’infezione per la quale stava cercando un trattamento.

“Ha detto ‘Ho bisogno di vedere i tuoi genitali’. Ho detto, ‘No, non ne hai bisogno. Ha solo bisogno di vedere dov’è l’infezione”. È diventata una discussione di mezz’ora. Alla fine, ho solo detto ‘Sono fuori,’ e me ne sono andato.”

Poi, quando Cathers ha cercato un altro medico esperto nel trattamento degli innesti di pelle per assicurarsi che le sue ferite stessero guarendo correttamente, dice che ha dovuto passare attraverso circa 30 cliniche le cui receptionist non hanno risposto alle sue richieste o lo hanno rifiutato senza mezzi termini. “Cathers ricorda: “Se dicevo di aver subito un intervento chirurgico di conferma del sesso, mi attaccavano, così alla fine ho detto che avevo avuto un incidente per essere visitato”.

Cathers si chiede spesso cosa potrebbe succedere se si ammalasse gravemente e avesse bisogno di vedere uno specialista ma non fosse in grado di trovarne uno trans-friendly – o se si trovasse mai in una situazione in cui i servizi medici di emergenza non fossero consapevoli che ha bisogno di cure diverse a causa della sua chirurgia di conferma del sesso. Non sapendo come gestire un’uretra ricostruita, per esempio, potrebbero pasticciare nell’inserimento di un catetere. (“Coloro che si sono fatti costruire un fallo possono avere un’uretra che è posizionata attraverso il fallo, o può ancora essere posizionata sotto il fallo, alla sua base”, spiega la Gender Identity Research and Education Society.)

Un’altra seria preoccupazione per gli individui transgender è un alto tasso di senzatetto (specialmente per i giovani) e di disoccupazione a causa di tutori che non tollerano giovani adulti non conformi al genere e datori di lavoro che discriminano i candidati qualificati a causa del loro abbigliamento o presentazione. Sebbene privare un minore di 18 anni di un alloggio o di cibo costituisca un abuso di minore, attualmente non esiste una legge federale che protegga gli individui transgender dalla discriminazione sul posto di lavoro.

Essere privati di un sé

Il rifiuto, la discriminazione, l’abuso e altri maltrattamenti degli individui transgender possono impedire la loro formazione psicosociale e identitaria. C’è una teoria nella psicologia del sé di Heinz Kohut, mi ha spiegato Cathers, che si sviluppa un “sé” pienamente formato solo se vengono soddisfatti tre bisogni fondamentali: Rispecchiamento (il riflesso accurato e coerente del tuo stato emotivo da parte di chi si prende cura di te), idealizzazione (qualcuno a cui guardare, un modello di ruolo) e gemellaggio (avere qualcuno che è ‘come te’, che ti fa sentire che non sei solo nel mondo”. Molte persone trans crescono senza uno o più di questi elementi cruciali, ha aggiunto Cathers, che li lascia sentirsi isolati, non protetti e molto più vulnerabili agli inevitabili fattori di stress della vita.

Cathers sapeva che “mancava qualcosa” nel suo corpo fin dalla tenera età, ma è stato solo quando ha incontrato modelli di ruolo transgender e altri che potevano relazionarsi con i suoi sentimenti al college che ha iniziato a identificarsi come trans.

Molti individui transgender possono tentare di fare coming out all’inizio della loro vita ma, di fronte al rifiuto o al disagio da parte di qualcuno che amano e a cui tengono (ad esempio, un genitore o un amico intimo) si sentono scioccati di nuovo nel silenzio.

Von Scully, un insegnante ESL e autore del blog Tra(n)velling Man, ricorda di aver provato un inizio di disagio insopportabile sulla sua pelle durante la pubertà: “intorno ai 14 anni ho iniziato a sperimentare ciò che la gente chiamerebbe disforia di genere – una sensazione incommensurabile e indescrivibile, quasi come se stessi spingendo sulla mia stessa pelle, cercando di uscire, o come un prurito che non avrei mai potuto grattare”, ricorda Scully. “Non sapevo da dove venisse, perché ero sempre stata molto a mio agio con il mio corpo. Ma improvvisamente mi sentivo sbagliata. La mia faccia si sentiva mascolina, ma il resto del mio corpo non si adattava. Mi sentivo come un Gollum ricucito”.

Quando aveva 16 anni, Scully tentò di spiegare questi sentimenti a sua madre, alla quale era sempre stato incredibilmente legato. “Le dissi ‘a volte mi sento come se forse non sono una ragazza, forse sono anche un ragazzo, e lei si arrabbiò molto”, dice Scully. La sua reazione è stata così emotiva che mi sono tirata indietro e l’ho repressa”.

Le notizie sulla violenza verso le persone transgender possono anche dissuadere gli individui dall’identificarsi pubblicamente come il genere che sentono essere più vero per loro. Consapevole dello scioccante numero di individui transgender che sono stati uccisi a causa della loro identità di genere, Cathers ha mantenuto la convinzione durante i suoi primi anni di college che “fare coming out significava praticamente che dovevo essere d’accordo con la morte. Così è diventata una questione di affrontare la morte ma sentirsi vivi o essere uno zombie che cammina e che è morto dentro.”

Anche Scully, ha sentito un senso di morte dentro quando si è astenuto dal discutere apertamente la sua identità trans: “Una parte di me ha semplicemente smesso di esistere per un bel po’, perché non avevo scelta in merito. Se volevo pace e tranquillità, questo non sarebbe successo se fossi stato me stesso.”

Come l’accettazione aiuta

Quando qualcuno che si identifica come transgender è circondato da una comunità di supporto (insegnanti, amici, famiglia, colleghi di scuola o di lavoro), il tasso di problemi di salute mentale è notevolmente diminuito. In nessun modo questo fatto è inteso a diminuire il disagio di rendersi conto di essere nel corpo sbagliato o che gli altri non si relazionano con te come la persona che senti di essere veramente; piuttosto, è una testimonianza del potere che i nostri ambienti (e coloro che li popolano) hanno sul nostro benessere emotivo e il rischio di patologie.

Uno studio pubblicato nell’edizione di febbraio 2016 di Pediatria ha scoperto che i giovani transgender le cui famiglie, amici e insegnanti hanno onorato i loro desideri di vestirsi e socializzare come il genere con cui si sono identificati “avevano solo marginalmente più alti sintomi di ansia” e “livelli di depressione normativa per lo sviluppo”.

Considerando che la ricerca precedente ha confermato la capacità del supporto emotivo di ridurre lo stress sperimentato dalla discriminazione, ha senso che l’accettazione da parte degli altri aiuti a lenire l’agonia di sentire una dissonanza tra il genere che la società ti attribuisce e il genere che senti di essere in realtà.

Cathers e Scully dicono che la forza delle loro reti di supporto sociale – compresi i partner romantici, gli amici e i professionisti della salute medica e mentale – più i modelli di ruolo trans visibili hanno permesso loro di sentirsi a proprio agio identificandosi esteriormente come transgender, e successivamente sottoponendosi a interventi chirurgici che confermano il genere.

“Ho passato cinque anni a capire che tipo di uomo volevo essere prima di iniziare la transizione”, dice Cathers. “Una volta che ho iniziato il processo, mi sono sentito bene. Ho iniziato ad essere in grado di uscire, costruire più connessioni ed essere più produttivo al lavoro. C’era questa enorme vitalità che è successo”. Cathers paragona la sua transizione all’essersi ripreso da un raffreddore di basso grado: “Quando finalmente va via ti rendi improvvisamente conto wow, sto funzionando molto meglio ora.”

Scully, ora 24, è attualmente in terapia sostitutiva con testosterone e ha avuto una doppia mastectomia nel maggio del 2015. “Mi sento veramente sexy per la prima volta”, dice Scully della sua transizione.

“Ora mi guardo davvero negli specchi. Vado in palestra. E non compro più abiti brutti e troppo grandi per nascondere il mio corpo. È un po’ come avere un compleanno ogni giorno. Ogni mattina, quando mi sveglio, ricevo il regalo più grande del mondo. E non devo restituirlo”.

Scully dice che anche se all’inizio è stata una sfida per sua madre, alla fine è arrivata ad abbracciare suo figlio per l’uomo che era veramente. “Una volta che le ho detto che facevo sul serio con gli ormoni, penso che si sia fidata di me per sapere di cosa stavo parlando. Non era solo un’idea che avevo. È venuta con me a prendere gli ormoni per la prima volta. Da lì in poi era completamente coinvolta.”

La trappola dei genitori

Anche se è stata una sfida per la madre Jennifer Campisi venire a patti con il fatto che il suo secondo figlio fosse transgender, ha visto gli effetti protettivi sulla salute mentale dell’accettazione in prima persona. Suo figlio, assegnato femmina alla nascita, ha espresso sentimenti che suggeriscono che si è identificato più con il genere maschile già all’asilo: Per cominciare, preferiva fare il “papà” nei giochi ed era riluttante a indossare i tradizionali vestiti da “ragazza”. Intorno ai quattro anni, Campisi dice che E.J. – il cui nome era allora “Eva” – ha iniziato a insistere che la sua famiglia e i suoi coetanei lo chiamassero Jake o Adam. “Non sapevamo cosa fare”, ricorda Campisi, “il bambino faceva le domande più strane, come: ‘Quando sarò grande dovrò sposare un ragazzo?’ o ‘Devo farmi le tette?'”. Campisi aveva già cresciuto una figlia, la sorella maggiore di E.J., con la quale tali domande e richieste non si sono mai presentate. Dall’età di cinque anni in poi, E.J. ha iniziato a desiderare di diventare un ragazzo per i suoi compleanni e ha espresso che tutto quello che voleva per Natale un anno era essere del sesso opposto.

Campisi e suo marito hanno iniziato a cercare aiuto – non l’impresa più facile, considerando che vivono in Texas, uno stato che non è tipicamente associato con una posizione affermativa sulle questioni LGBTQ – e alla fine hanno trovato GENECIS, un programma ambulatoriale multidisciplinare ospitato nella clinica di endocrinologia pediatrica Children’s Health di Dallas. Attraverso GENECIS, E.J. – che ora ha 10 anni – riceve cure complete sotto forma di monitoraggio della pubertà (e terapia ormonale) e psicoterapia. La Campisi e suo marito sono anche coinvolti nella consulenza familiare di GENECIS e in una rete di supporto per i genitori di bambini transgender nell’area di Dallas-Fort Worth che la Campisi ha co-fondato.

Campisi ha certamente avuto le sue preoccupazioni prima di affermare il genere di E.J. e sostenere il suo desiderio di vestirsi e presentarsi come un ragazzo. Ma sembra che tanto quanto la sua accettazione personale ha aiutato suo figlio, anche l’accettazione degli altri l’ha aiutata: Una delle mie più grandi paure era: “Come lo spiegherò alla gente, cosa penseranno? Mi ha aiutato circondarmi di persone che accettavano, che conoscevano mio figlio da un po’ e vedevano cosa stava succedendo. Ho anche fatto un sacco di letture e ricerche, che mi hanno aiutato a capire, così come l’incontro con altre famiglie con bambini che erano più felici dopo la transizione.”

La dottoressa Meredith Chapman, una psichiatra infantile &adolescente che lavora nel programma GENECIS, sottolinea l’importanza di trovare comunità affermative, reti di supporto, educazione e consapevolezza. “Un malinteso comune è che le persone transgender sono qualcosa di nuovo, o moderno. Le persone che sfidano il binario del genere esistono da millenni, ma i media popolari stanno solo iniziando a riconoscerli qui in America. Ciò che è nuovo è che abbiamo sviluppato, e stiamo ancora sviluppando, un linguaggio per affrontare e riconoscere l’esperienza delle persone transgender. Internet è stato di enorme aiuto nella sensibilizzazione, che può rendere più facile parlare della propria esperienza e imparare come accedere a interventi appropriati in età più precoce, ma ovviamente c’è ancora molta strada da fare.”

“Quando abbiamo iniziato a incontrare altri genitori che stavano attraversando lo stesso processo con il loro figlio transgender”, dice Campisi, “ci ha rassicurato che sarebbe andato tutto bene – che lui, E.J. sarebbe stato bene se lo avessimo sostenuto”. La Campisi dice che non ha smesso di preoccuparsi per il futuro di E.J., ma ha sviluppato più fiducia che le cose andranno bene: “Dobbiamo solo continuare ad educare le persone”, dice. “Penso che anche questo faccia parte dell’essere visibili. Perché una volta che le persone incontrano E.J., o altri bambini e famiglie trans, si rendono conto che queste persone sono normali. Hanno un lavoro, vanno a scuola, vanno in chiesa.”

L’accettazione va in entrambi i sensi

Il rifiuto iniziale combinato con l’agonia di sentirsi come se il proprio corpo fosse in qualche modo inadeguato al genere che si sente dentro può solo causare stati d’animo negativi. Alcune persone pensano che la comunità trans sia piuttosto arrabbiata”, ammette Cathers, “e io dico: “Beh, sì, se vivi in modo incongruente e in una società che non ti accetta, non sarai mai felice”.

Scully capisce questo sentimento, insieme alla richiesta di rispetto che molti individui transgender e alleati chiedono a persone che potrebbero non capire o relazionarsi con l’esperienza trans. Ma è anche consapevole che alcune richieste di maggiore sensibilità possono essere percepite come militanti. Da qui l’enfasi di Scully sull’importanza di portare avanti più compassione da tutte le parti coinvolte. “Un sacco di volte le domande e gli interrogativi che provengono da persone cis sono assolutamente innocenti”, spiega. “Sono a loro agio con il loro genere. Potrebbero non aver mai provato quella sensazione dentro di loro di voler strappare la propria pelle.”

Per quanto possa essere difficile, più ognuno di noi è comprensivo quando si tratta del proprio o altrui genere, migliore sarà il risultato per tutte le persone coinvolte nella conversazione. “Non c’è un noi contro di loro”, aggiunge Scully. “È: io sto vivendo qualcosa che questa persona non sta vivendo. E questo non rende una persona più o meno accettabile.”

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