L’anno scorso, l’installazione di un vialetto in cemento è diventato un grande spettacolo a Victoria, Canada.

“È stata una cosa davvero grande”, ha detto Ron Manuel, il proprietario del vialetto nella capitale costiera della provincia della British Columbia. Circa 20 appaltatori locali sono venuti a vedere. “Avevano bloccato tutta la strada. Volevano tutti vedere come veniva installato e come era stato fatto.”

Cosa rende il vialetto di Ron Manuel così speciale? È fatto di cemento permeabile. Quando piove, l’acqua drena proprio attraverso di esso e nel terreno sottostante.

Quasi due anni dopo, e il vialetto di Manuel sta ancora facendo girare la testa. “Il numero di persone che sono venute a vederlo – la gente in realtà bussa alla mia porta chiedendo del mio vialetto. Pensano che sia un vialetto di ghiaia finché non lo guardano, finché non ci camminano sopra e si rendono conto che è una superficie solida.”

Il cemento permeabile può sembrare una tecnologia fantastica e futuristica, ma è davvero una vecchia idea. Le sue radici risalgono al 1800 in Europa. Gli Stati Uniti si sono dilettati in questa tecnologia almeno dagli anni ’70.

È fatto in modo simile al calcestruzzo tradizionale, tranne che non c’è sabbia e particolato fine nella miscela. È fondamentalmente ghiaia, incollata insieme con cemento. Anche se il materiale è solido, ci sono degli spazi vuoti al suo interno che permettono all’acqua di passare.

Il calcestruzzo regolare è davvero cattivo per il ciclo naturale dell’acqua

Ma perché, vi chiederete? Tutte le superfici impermeabili delle città – le strade, i tetti, i parcheggi, i vialetti – incasinano davvero il ciclo naturale dell’acqua. La pioggia che cade deve andare da qualche parte, e così le città hanno costruito elaborati e costosi sistemi di tubature sotterranee per catturare e deviare l’acqua piovana. Ma anche questo non risolve realmente il problema, perché il deflusso raccoglie ogni sorta di brutto inquinamento dall’ambiente urbano, che, se non trattato, viene scaricato nel sistema idrico locale.

“Ogni otto mesi negli Stati Uniti viene scaricata dalle nostre strade la stessa quantità di petrolio che è stata versata nella marea nera della Exxon Valdez”, dice Geoffrey Scott, un ricercatore della Medical University of South Carolina, in una recente conferenza.

La ricerca di Scott ha dimostrato che più copriamo le nostre città costiere con superfici impermeabili, peggio è per la salute umana e ambientale. “Ogni volta che otteniamo circa il 10 per cento di copertura impervia in uno spartiacque, si cominciano a vedere alterazioni nella qualità dell’acqua. Qualsiasi cosa oltre il 30 per cento, si inizia a vedere la perdita di servizi ecosistemici”, ha detto. Questo potrebbe includere cose come la chiusura delle spiagge a causa di alti livelli di E. coli, o la chiusura della pesca a causa della contaminazione nella rete alimentare.

Lasciare l’acqua piovana filtrare naturalmente attraverso il terreno e tornare nella falda acquifera filtra i contaminanti e rende l’ambiente molto più pulito e sano.

Quando Ron Manuel ha scelto il cemento permeabile per il suo vialetto, però, non è stato strettamente per altruismo verso il mondo naturale (i funzionari comunali gli hanno forzato la mano perché un tipico vialetto in cemento avrebbe richiesto un bacino di deflusso). Il suo appaltatore, Russ Barry di Interactive Construction, è venuto con l’idea di andare permeabile.

“Sono sempre, sempre stato interessato fondamentalmente cercando di fare le cose meglio – in modo diverso”, dice Barry a Inverse. “Un sacco di persone cercano di fare la stessa cosa più e più volte perché funziona, e ho sempre pensato, ehi, dovremmo provare nuove cose, nuove tecnologie che sono venute fuori.”

Per quanto Barry possa dire, è la prima volta che il cemento permeabile è stato usato in un vialetto privato nel Victoria. Questo è ciò che ha reso tutti gli appaltatori locali entusiasti di venire a controllare il processo.

“È radicalmente diverso dal versare il calcestruzzo normale”, dice Barry. “Solo perché esce da un camion non significa affatto che sia lo stesso tipo di cosa”. La cosa più grande a cui bisogna prestare attenzione è il substrato sotto il calcestruzzo – bisogna assicurarsi che duri correttamente in modo che l’acqua non risalga nel sistema.

Una percezione comune della pavimentazione permeabile è che non funziona nei climi freddi, perché l’acqua lacera il materiale quando gela e si scongela. Ma finché c’è un drenaggio adeguato, questo non è il caso.

In effetti, Manuel ha visto un beneficio inaspettato del suo cemento permeabile nei mesi più freddi. Uno dei problemi degli inverni canadesi è quando la neve si scioglie leggermente e poi si ricongela su vialetti e marciapiedi, lasciando uno strato di ghiaccio scivoloso. Sul suo vialetto, qualsiasi fusione cade via, lasciando una superficie antiscivolo per tutto l’inverno.

Victoria sta seguendo l’esempio di una lista crescente di città nordamericane che fanno pagare le tasse per l’acqua piovana e offrono programmi di sconto simili. Forse i clienti più ovvi sono i comuni stessi, dato che sostengono direttamente i costi delle infrastrutture per l’acqua piovana, delle strade e dei marciapiedi.

E in alcuni casi stanno prendendo piede. Chicago è una delle diverse città americane che ha un programma di vicoli verdi che incoraggia l’uso di pavimentazioni permeabili.

Change Is Slowing Coming

Ma il cambiamento può essere lento. “Una cosa che è assolutamente vera nell’ingegneria civile è che è un ambiente molto avverso al rischio”, dice a Inverse John Harvey, direttore del Pavement Research Center dell’Università della California.

“Se sei un ingegnere governativo, se continui a fare le cose come sono sempre state fatte, nessuno può incolparti di nulla. Anche se non è necessariamente la cosa migliore. Invece, se fai qualcosa e va male, puoi perdere la tua carriera”.

Il suo gruppo di ricerca ha scoperto che l’uso di pavimentazioni permeabili sulle autostrade della California batte altre tecniche di gestione dell’acqua in termini di costi a lungo termine. “Siamo rimasti un po’ sorpresi dai risultati”, dice Harvey. Il dipartimento dei trasporti dello stato sta andando avanti con alcune sezioni di prova.

Philip Kresge con la National Ready Mixed Concrete Association dice a Inverse che ha visto un grande aumento della consapevolezza e dell’interesse per il cemento permeabile negli ultimi anni. “Penso che a questo punto stia prendendo piede molto bene. Tre, quattro anni fa, non lo era.”

Non è davvero entrato nel mainstream, però, soprattutto perché la gente ha ancora idee sbagliate su di esso come un prodotto inferiore, dice. “Guardano il materiale e poiché ha questo vuoto aperto pensano che sarà debole, sarà fragile, non resisterà al traffico. E sono riluttanti ad usarlo in certe aree, nelle aree principali, a causa di questo.”

Ma la tecnologia è davvero migliorata nel corso degli anni. “È certamente una pavimentazione molto forte, durevole e rigida”, dice Kresge.

Gli piacerebbe vedere la pavimentazione permeabile diventare lo standard per la gestione delle acque meteoriche. “Una volta mettevano automaticamente uno stagno di ritenzione. Ora si mettono automaticamente giardini pluviali, bioswales e così via. Mi piace pensare che saremo in grado di sostituirli”.

Utilizzare gli spazi verdi e la vegetazione come gestori naturali dell’acqua è bello, ma se lo spazio è limitato, il calcestruzzo permeabile può fare il doppio lavoro.

“Quante auto puoi parcheggiare sul tuo laghetto di ritenzione?” chiede Kresge.