Tetrodotoxin (TTX) è una potente neurotossina originariamente trovata nelle ovaie e nel fegato del pesce palla. Ora è diventato abbondantemente chiaro che la TTX non è sintetizzata nel pesce palla, e che è prodotta da alcuni batteri e raggiunge i pesci attraverso la catena alimentare. La farmacologia della TTX è stata studiata per un lungo periodo di tempo soprattutto in Giappone, poiché il pesce palla è considerato il pesce più delizioso tra i giapponesi. Tuttavia, dalla scoperta pionieristica dell’azione bloccante selettiva e potente della TTX sul canale del sodio, sono state avviate ampie indagini da parte di diversi scienziati sul suo meccanismo d’azione cellulare e molecolare. Altrettanto importante è il fatto che la TTX da allora è stata ampiamente utilizzata come strumento chimico in laboratorio allo scopo di studiare il canale del sodio, altri canali ionici e vari aspetti dell’eccitabilità di membrana e della trasmissione sinaptica.

I punti salienti dei recenti studi sulla TTX sono riportati in questo capitolo. La letteratura più vecchia non è discussa in quanto è stata rivista molte volte da un certo numero di ricercatori. I lettori sono incoraggiati a consultare questi articoli di revisione. Così il presente capitolo copre i recenti sviluppi nelle aree delle fonti di TTX, i meccanismi d’azione sui canali del sodio, i canali del sodio TTX-resistente, il sito d’azione e di legame di TTX, e le applicazioni terapeutiche di TTX. Viene anche descritta la sassitotossina, una tossina paralizzante dei crostacei, che presenta la stessa azione di blocco dei canali del sodio.