L’OCA DEL CANADA (Branta Canadensis)

È uno splendido sabato al lago Ella. La temperatura è negli anni sessanta, non c’è una nuvola in cielo, e le mie bellissime oche canadesi suonano allegramente il clacson sulla riva.

Ora, se solo tutte le famiglie che fanno picnic potessero gentilmente rimuovere la loro prole dalla foto.

Siedo vicino alla riva del lago, caldo e comodo nella mia vecchia giacca. Il mio taccuino è appoggiato sulle ginocchia, la penna in mano. Tutto quello che voglio fare è osservare le oche in un ambiente naturale. Questi bambini vogliono solo lanciargli il pane. Sospiro, guardando le oche muovere la coda e aspettare il prossimo giro di pane raffermo che piove dal cielo. Un ragazzino si allontana e una delle oche comincia a muovere la testa nella sua direzione. Riconosco che questo è un movimento generalmente minaccioso e il mio interesse si accende in attesa di un attacco. Ma non arriva. Sospiro, di nuovo.

“Perché non ci spostiamo dall’altra parte del lago?” dice il mio ragazzo da dietro di me. È stato così gentile da tenermi compagnia in questo viaggio. Scruto la riva e vedo uno stormo di oche che dormono. È meglio di niente.

Così si scopre che non ho mai osservato un uccello dormire prima. È un po’ più eccitante che guardare un umano che dorme, ve lo posso dire. Per esempio, sono molto più carini. Il fotografo Darin Ziegler ha scattato un sacco di foto di un’oca canadese addormentata a Colorado Springs. Ho incluso la sua foto della tipica posizione di sonno alla fine del giornale. Consiste nel galleggiare sull’acqua o stare su una gamba sola e infilare il becco in un’ala.

Una domanda che mi ha spesso tormentato è questa: “Perché stanno su una gamba sola?”. A mia nonna piace sempre recitare: “Perché se le alzassero entrambe cadrebbero!”. Già. Grazie, nonna. Tuttavia, non è solo una postura da oca. Molti uccelli si alternano in piedi su una gamba sola.

Il mio ragazzo mi chiede perché dormono in questa posizione. Cerco di usare qualche ipotesi educata per rispondergli. Ipotizzo che tenere una gamba contro il loro seno potrebbe aiutarli a tenerli al caldo. Dopo tutto, oggi fa un po’ freddo. Dopo una piccola ricerca a casa, imparo che gli uccelli possono perdere molto calore dalle loro gambe! Purtroppo, questo non è del tutto chiaro come risposta. Si suppone che questa postura unipede potrebbe anche servire come un modo per evitare che i muscoli degli uccelli si stanchino, simile al modo in cui gli esseri umani spostano il loro peso da un piede all’altro mentre stanno in piedi per un lungo periodo di tempo (Clark 1973).

Sono fortunato ad avere tutte queste oche in equilibrio così vicino a me, letteralmente a pochi metri. Non è raro che le oche dormano in mezzo all’acqua. Lo fanno come un atto difensivo; in definitiva si proteggono dai predatori naturali come il lupo o la volpe (Bailer 2010). Le mie oche sono tutte comodamente in piedi in pochi centimetri d’acqua, vicino al bordo del lago. Ovviamente non sentono alcun rischio di predazione in questo ambiente.

Ci sono sedici oche sonnecchianti qui. Almeno, sembrano sonnecchiare. Ogni tanto una sembra aprire gli occhi e sbirciare me, o un’altra inizia improvvisamente a prepararsi prima di riprendere la sua posizione di riposo. Mi piace guardarli mentre si preparano; mi ricorda un gatto che si pulisce. Ne guardo uno in particolare che alza la testa dalla posizione di riposo e raddrizza completamente il collo. Emette un colpo di clacson basso, segnalando che si tratta di un maschio (le femmine tendono ad avere colpi di clacson più acuti). Comincia a prezzare la base del suo collo quando improvvisamente, uno di quei fastidiosi bambini di prima si mette davanti a me, lanciando del pane mentre si fa strada lungo la riva. La fisso furiosamente, sperando che le mie oche non abbandonino la loro posizione per chiedere cibo. Il mio ragazzo ride… così solidale. Senza sorpresa, tutte le oche si raddrizzano e la guardano, ma non se ne vanno! In effetti, la ragazza mi dà qualcos’altro da osservare: il loro comportamento di preparazione. Ogni singola oca si sveglia dal suo sonnellino e comincia a prepararsi. È positivamente adorabile. Sto scribacchiando sul mio quaderno eccitato quando sento più oche iniziare a suonare il clacson con entusiasmo, come se stesse per succedere qualcosa di bello.

Alzo lo sguardo e vedo cinque oche che nuotano in mezzo al lago. Improvvisamente, cominciano a correre sull’acqua. Guardo come sfrecciano sulla superficie come se non fosse più difficile che correre sulla terra ferma. Decollano e formano immediatamente la famosa V prima di volare fuori dalla mia vista.

Aspettate, perché le oche formano una V quando volano? Quando ero bambino, pensavo che mi indicassero una direzione speciale, che dovessi seguire la loro freccia. Ovviamente mi sbagliavo. Ora devo diventare un po’ più scientifico.

Anche il biologo F. Reed Hainsworth deve essersi interrogato sulla formazione a V. Usa un valore chiamato WTS – abbreviazione di “wing tip spacing”, che misura la posizione dell’ala di un uccello in relazione a una corrente creata dall’uccello davanti a lui – per calcolare quanta energia si risparmia volando in questa formazione. Si è scoperto che questo posizionamento può aiutare a conservare fino al 51% dell’energia necessaria per il volo per uno stormo di nove oche. Per un numero infinito di oche, ha previsto fino al 71% di energia risparmiata!

Hainsworth ha fatto molte previsioni sulle oche. Un’altra coppia di scienziati, Lisa Gould e Frank Heppner, ha effettivamente preso dati sulle oche che volano. Hanno scoperto che le sue previsioni erano corrette: i gruppi più grandi di oche tendono a volare nella formazione a V (questi ragazzi si riferivano a questo come “Vee”).

Un’oca canadese deve essere consapevole del WTS tra sé e l’oca di fronte a sé. Per queste oche, la distanza ottimale è una sovrapposizione di 16 cm. Se guardate la tabella 1, mostra una misura di -16 cm. Se guardate il grafico “Precisione di volo della formazione” verso la fine di questo blog, un WTS negativo significa che l’uccello dietro si sposta a sinistra, quindi le loro ali si sovrappongono. Se si spostano più a sinistra o a destra, l’energia prevista risparmiata scende rapidamente.

Oh, ho detto che un gruppo di oche in volo si chiama gaggle? No, seriamente. Allora, come si fa a capire quante oche sono incluse nella V? Dipende dalla famiglia. Un piccolo branco di oche è di solito una famiglia. Ogni famiglia rimane insieme durante la migrazione, ma, a differenza di altri uccelli, i genitori rimarranno con la loro prole per un anno dopo la fine della stagione riproduttiva. Quindi, se vedete un gruppo di quattro o cinque oche, molto probabilmente si tratta di mamma, papà e figli. Diciamo che notate un gruppo più grande. È improbabile che un gruppo di oche a caso abbia formato un gruppo e abbia preso il volo. Certo, le anatre tendono a farlo, ma non le nostre oche canadesi! In questa situazione, il gruppo è probabilmente composto da più famiglie che volano insieme (Elder 1949).

Dove sono le mie maniere? Ho dimenticato tutto il mio racconto! Sai come diventiamo noi biologi quando troviamo un argomento interessante… Credo che stavo guardando un branco volare via. Naturalmente, riprendo a guardare il mio stormo appena risvegliato e mi rendo conto che molti di loro hanno finito di prepararsi e hanno fatto la missione di abbandonare la riva! Fortunatamente per me, alcuni rimangono indietro. Uno in particolare striscia sulla riva e mordicchia un po’ d’erba morta. Dubito che sia gustosa, ma non appena un’altra oca si avvicina al pezzo d’erba, l’oca numero uno fa uno scatto furioso alla base del collo dell’oca numero due! Qui abbiamo una buona lezione di dominanza. Facciamo finta che l’oca numero due voglia davvero quell’erba morta. Sfiderebbe l’oca numero uno e ne seguirebbe una lotta. Entrambe le oche si scaglierebbero l’una contro l’altra, si morderebbero il collo e si colpirebbero con le ali (Raveling, 293). Sinceramente, sarebbe divertente da guardare. Nel caso delle mie due oche, fu subito evidente che l’oca numero uno era più dominante. Così, l’oca numero uno ha fatto il piccolo morso al collo e ha avuto un po’ di azione alare in corso. Invece di iniziare una sfida, l’oca numero due si è rapidamente allontanata e si è diretta nel lago con il resto del gruppo. Due volte in un giorno mi sono perso un comportamento più aggressivo!

Mi sono appena reso conto che sto rendendo questi ragazzi davvero cattivi. Le oche canadesi sono davvero creature molto gregarie e penso che siano bellissime. Forse vi ho detto più di quanto avreste voluto sapere su di loro. Ma non riesco a immaginare cos’altro vi aspettavate visto il titolo di questo blog.

Mentre sto disegnando una delle oche rimaste, un nuovo bambino si avvicina a me. Alzo lo sguardo verso di lui, un bambino indiano certamente adorabile con un’espressione curiosa.

“Anatra?” chiede con voce alta, indicando il mio disegno. Sorrido.

“No, è un’oca”. Faccio un gesto all’oca che sta di fronte a noi. Lui la guarda e stride felicemente. Ok, forse i bambini non erano poi così male.

“Oca!” grida. Evocando un pezzo di pane, lo scaglia direttamente sulla mia oca. Rimango a bocca aperta mentre l’oca salta, spaventata, e nuota velocemente verso il centro del lago. Il padre del ragazzino lo chiama da dietro di me e il ragazzino se ne va di corsa.

Le oche hanno così tanti problemi con la loro prole?

P.S. Ecco un mucchio di link interessanti da cui ho preso alcune informazioni!

Bailer, Darice. 2010. Oche. Marshall Cavendish. ISBN 9780761448402

Ok, questo è un libro per bambini sulle oche. Ma ha un sacco di buone informazioni di base!

Clark, George. 1973. Blackwell Publishing. Posture unipedali negli uccelli. Bird-Banding 44(1):22 – 26.

Clark ha fatto molte ricerche e compilato molti altri lavori su molti (56!) atti di equilibrio delle specie e le loro funzioni.

Elder, William e Nina. 1949. Ruolo della famiglia nella formazione degli stormi di oche. Wilson Bulletin 61(3): 133 – 139.

Se sei più interessato alla migrazione e all’educazione familiare delle oche, controlla questa rivista!

Gould, Lisa and Heppner, Frank. 1974. La formazione a V delle oche canadesi. Auk. 91: 494 – 505.

Ecco i dati dello studio di Gould e Heppner. C’è molta geometria anche qui.

Hainsworth, F. R. 1987. Precisione e dinamica di posizionamento delle oche canadesi che volano in formazione. Journal of Experimental Biology 128:445 – 462.

Questa è la pubblicazione di Hainsworth che spiega tutto sulla spaziatura delle punte delle ali e il suo lavoro con la geometria per calcolare l’esatta posizione delle oche in volo a V.

Raveling, Dennis. 1970. Relazioni di dominanza e comportamento agonistico delle oche del Canada in inverno. Behaviour 37(3/4): 291 – 319.

Questo ha un sacco di informazioni in più su – come dice il titolo del documento – dominanza e comportamento aggressivo. Abbastanza figo.

Questa è la foto scattata da Darin Ziegler. Così carino.

Ecco un bell’accompagnamento visivo al termine “WTS” dal documento di Hainsworth.

Anche questo grafico è di Hainsworth, che descrive l’efficienza del WTS.

Ecco una tabella di Gould e Heppner. Guardate quante oche volano nel “Compound Vee!”

Gli scienziati Nina e William Elder avevano questa foto nel loro articolo scientifico e ho pensato che fosse fantasticamente adorabile che l’avessero inclusa solo per mostrare al lettore una famiglia di oche! Si può dire che una famiglia è qualsiasi gruppo di almeno due oche. Anche due oche che sono legate (simile a un marito e una moglie senza figli) contano ancora come una famiglia. Che carino! Come potete vedere, qui ci sono cinque oche. Gli anziani hanno scoperto che sei era un numero comune per le famiglie prima dell’apertura della stagione di caccia, ma un bel po’ di giovani vengono spesso uccisi durante la stagione (Elder 1949). È terribile.