Peter il Grande (1672 – 1725) era un uomo cattivo per la rabbia. Una figura che ha trasformato la storia russa, Pietro era più grande della vita, sia in senso figurato che letterale – era alto un metro e ottanta, il che lo renderebbe un uomo insolitamente grande oggi, e che lo rendeva un vero e proprio gigante nella sua epoca. È noto soprattutto per aver preso il controllo di una Russia arretrata, e averla trascinata – spesso a calci e urla – fuori dal solco medievale in cui l’aveva trovata, e nella corrente principale della cultura europea.

Un uomo che andava a tutta birra, Pietro non sembrava capire il concetto di mezze misure e moderazione in qualsiasi cosa facesse. Questo si estendeva ai suoi rancori e alla sua vendetta, che Peter portava all’estremo, proprio come faceva in tutto il resto della sua vita. Un esempio illustrativo di ciò fu il trattamento che Pietro riservò a Willem Mons, che si diceva fosse l’amante di sua moglie. L’imperatore fece decapitare Mons, poi si dice che fece mettere la testa in salamoia nell’alcool e la mise nella camera da letto di sua moglie.

Peter, Catherine e la famiglia Mons

Peter entrò in contatto per la prima volta con la famiglia Mons nel 1691, durante una delle sue frequenti visite al quartiere tedesco di Mosca. Lì incontrò e si innamorò di Anna Mons, la figlia di un mercante di vino olandese. Anna divenne l’amante di lunga data di Pietro, e le fortune della sua famiglia aumentarono, in quanto vennero elevate da persone comuni all’élite della Russia. Sua sorella Matryona fu data in sposa a un grande generale e governatore di Riga, mentre suo fratello minore, Willem Mons, alla fine divenne il segretario personale della futura moglie di Pietro, Caterina I.

Per un po’, soprattutto dopo che Pietro si era inasprito con la sua allora moglie, Eudoxia Lopukhina, sembrava che Anna avrebbe sposato Pietro e sarebbe diventata la prossima imperatrice russa. Anna divenne l’amante reale quasi ufficiale dell’imperatore, e lui la ricoprì di regali e proprietà, tra cui 295 fattorie e un palazzo di Mosca. Tuttavia, dopo dodici anni, Pietro cominciò a perdere interesse per Anna. Così lei cercò di riaccendere il suo affetto facendolo ingelosire, e cominciò a flirtare con l’ambasciatore prussiano.

Si ritorse contro di lui quando l’ambasciatore, ignaro del suo status di oggetto di scena nelle macchinazioni di Anna, le propose il matrimonio. Pietro, piuttosto che riscoprire il suo affetto per Anna, andò su tutte le furie. Confiscò le proprietà che le aveva donato e la mise agli arresti domiciliari, insieme a sua madre, sua sorella e decine di suoi amici. Pietro alla fine cedette, liberò Anna e coloro che aveva arrestato insieme a lei, e permise alla sua ormai ex amante di sposare il suo spasimante prussiano.

Nel frattempo, Pietro si era innamorato di un’altra popolana, una serva polacco-lituana e figlia di un contadino, o becchino, o tuttofare, o servo in fuga, a seconda delle fonti. Qualunque fosse l’occupazione del padre, Pietro la sposò nel 1707 e ne fece la sua imperatrice, Caterina I. Nel frattempo, la sorella di Anna Mons, Matryona, non perse tempo, dopo il suo rilascio dagli arresti domiciliari, a fare un salto dalla nuova imperatrice, e in breve tempo, era diventata la confidente di Caterina e una delle sue migliori amiche. Matryona mise una buona parola per suo fratello, Willem.

Il terzo fratello Mons, Willem Mons (1688 – 1724), aveva combattuto per Pietro nella battaglia di Poltava nel 1709, e non aveva sofferto eccessivamente della caduta della sorella maggiore come amante di Pietro. Quando l’altra sorella, Matryona, lo presentò alla nuova imperatrice, Willem fece una buona impressione su Caterina e, con il suo sostegno, ottenne una promozione e fu incaricato di gestire molte delle proprietà di Pietro. Fu anche nominato segretario personale di Caterina e iniziò ad accompagnarla nei suoi viaggi all’estero. La sua rapida ascesa suscitò la gelosia di molte élite russe.