Un sondaggio Harris del 2003 ha riportato che il 16% degli adulti statunitensi sono tatuati, tra cui oltre un terzo di quelli di età compresa tra 25 e 29 anni. Nonostante la crescente popolarità dell’arte, la tossicologia dei tatuaggi è poco compresa. Ora alcuni componenti dell’inchiostro, in particolare i metalli pesanti, hanno sollevato preoccupazioni. Una causa che andrà in giudizio nell’ottobre 2005 è stata intentata contro nove aziende di inchiostro per tatuaggi per violazione della Proposizione 65 della California, che richiede che i californiani siano avvertiti prima dell’esposizione a sostanze chimiche che causano cancro, difetti alla nascita o altri danni riproduttivi.

“Una ragione per cui abbiamo iniziato a guardare i tatuaggi è che la ricerca che abbiamo fatto suggerisce che le ragazze adolescenti in particolare sono un mercato enorme ora per i tatuaggi”, dice Deborah Sivas, presidente dell’American Environmental Safety Institute (AESI), che ha presentato la causa. La preoccupazione non è che gli inchiostri sono acutamente dannosi, ma piuttosto che l’esposizione cronica ad alcuni metalli – soprattutto piombo – è un problema noto.

Titanio e alluminio sono spesso utilizzati come coloranti nei tatuaggi; più preoccupante, inchiostri utilizzando coloranti non metallici possono includere tracce di antimonio, arsenico, berillio, cromo, cobalto, piombo, nichel e selenio (AESI archiviato oltre gli ultimi otto metalli). Sivas dice che l’inchiostro utilizzato per un tatuaggio da 3 per 5 pollici contiene 1-23 microgrammi di piombo, contro i 0,5 microgrammi al giorno consentiti dalla Proposizione 65.

Comprendere l’esposizione al piombo e altri metalli una volta incorporato in un tatuaggio non è semplice. Un tatuaggio guarito è una serie complicata di particelle di inchiostro intrappolate nei fibroblasti dermici, macrofagi e mastociti. “Uno dei problemi più grandi è, nel periodo di tempo, come viene valutata l’esposizione?” dice Westley Wood, presidente di Unimax Supply, un fornitore di attrezzature per tatuaggi e produttore di inchiostro, che ha risolto fuori dal tribunale nella causa AESI. “Dovrebbe essere contato ogni singolo giorno per il resto della tua vita, o è dissipato nel corpo entro un mese?”

“La tossicità del metallo non è stato un problema osservato”, afferma il medico Linda Dixon, presidente dell’Accademia americana di micropigmentazione, un gruppo commerciale di tatuaggio cosmetico e produttore della marca Kolorsource di inchiostro cosmetico. Tuttavia, aggiunge, “Le informazioni sui pigmenti nei prodotti tradizionali per tatuaggi sono di solito un segreto commerciale e non vengono condivise. Abbiamo bisogno di informazioni scientificamente fondate.”

Dixon suggerisce di pubblicare una lista di pigmenti noti per essere sicuri e quelli noti per essere tossici. “Conosci i tuoi colori, conosci i tuoi pigmenti”, dice. “Gli scienziati sanno cosa evitare, e questo dovrebbe essere una conoscenza comune nelle industrie del tatuaggio”. Anche se gli inchiostri per tatuaggi sono soggetti a regolamentazione da parte della Food and Drug Administration come cosmetici e additivi di colore, quell’agenzia attualmente non cerca di regolare effettivamente il tatuaggio o i pigmenti coinvolti.

Nonostante l’imminente battaglia giudiziaria, tra il 17% degli americani tatuati che l’Harris Poll dice che rimpiangono i loro segni indelebili, la più grande ragione di insoddisfazione non è la sicurezza del tatuaggio ma essere stati iscritti con il nome della persona sbagliata.