I rettili esotici hanno goduto di una crescente popolarità come animali domestici negli ultimi anni. Questo aumento di popolarità ha portato ad un aumento del numero di infezioni da salmonella associate ai rettili che si verificano ogni anno negli Stati Uniti (attualmente stimato in 93.000) (4; J. Mermin, L. Hutwagner, D. Vugia, P. Kirley, J. Bender, J. Koehler, T. McGivern, R. Marcus, F. Angulo, and the FoodNet Working Group, 36th Annu. Meet. Infect. Dis. Soc. Am., 1998 ). I bambini di età inferiore ai 10 anni e le persone immunocompromesse sembrano essere particolarmente inclini alle infezioni da Salmonella spp. associate ai rettili e spesso hanno un decorso clinico grave, compresi i decessi dovuti a setticemia e meningite (2, 4). Per questo motivo, nel 1975, il governo degli Stati Uniti ha vietato il commercio di tartarughe con carapaci più piccoli di 4 pollici da davanti a dietro. Questa misura ha portato ad una riduzione del 77% della salmonellosi associata alle tartarughe (5). Tuttavia, a causa della crescente popolarità dei rettili esotici come animali domestici, l’incidenza della salmonellosi associata ai rettili è ancora in aumento. Per esempio, l’isolamento di Salmonella enterica subsp. houtenae serovar Marina dall’uomo è aumentato da 2 casi nel 1989 a 47 casi nel 1998, e il numero di casi di S. enterica serovar Poona è aumentato da 199 nel 1989 a 341 nel 1998 (3). I principali sierotipi isolati da pazienti con salmonellosi associata a rettili includono i sierotipi S. enterica subsp. diarizonae (IIIb), i sierotipi S. enterica subsp. houtenae (IV) Chameleon e Marina, e i sierotipi S. enterica subsp. enterica (I) Java, Stanley e Poona (1). Molto frequentemente, le tartarughe e le iguane, che sono spesso lasciate vagare liberamente nelle case dei proprietari e servono come animali domestici per i bambini, sono state identificate come fonti di infezione umana. Inoltre, serpenti di mais, pitoni e boa sono stati identificati come fonti di infezioni da Salmonella (1, 4, 5). Preparati secchi di serpente a sonagli usati nella medicina popolare hanno portato a gravi infezioni da Salmonella con decessi (7, 11).

Anche se vari rettili, come iguane, tartarughe e serpenti, sono stati descritti retrospettivamente come fonti di salmonellosi umana (5, 8, 11), non è chiaro quanto spesso certe specie di rettili siano colonizzate da specie di Salmonella. Per valutare la prevalenza di Salmonella, sono stati raccolti campioni di feci fresche da 10 vipere dal corno di rinoceronte (Bitis nasicornis, Shaw 1802) e 6 vipere dalle ciglia (Bothriechis schlegelii, Berthold 1846) con uno swap e immediatamente processati secondo un protocollo standard per il rilevamento di patogeni enterici. Questo protocollo segue le raccomandazioni della Società tedesca per l’igiene e la microbiologia e comprende l’uso di agar sangue non selettivo, agar MacConkey, un brodo di arricchimento di selenite e gli agar salmonella-sigella selettivi e agar xilosio-lisina-deossicolato. Tutte le piastre di agar sono state incubate per 48 ore a 37°C. Dopo 24 e 48 ore, le piastre di agar sono state ispezionate per la crescita di Salmonella. Il brodo di arricchimento è stato incubato per 18 ore a 37°C e poi trasferito su agar salmonella-shigella e agar xilosio-lisina-deossicolato, che sono stati incubati a 37°C per altre 24 ore. L’identificazione è stata ottenuta utilizzando i sistemi di identificazione API E (BioMerieux, Lione, Francia). La sierotipizzazione è stata eseguita mediante agglutinazione diretta su microslidi (6) presso il Centro nazionale di riferimento per i patogeni enterici (Institut für Hygiene und Umwelt, Amburgo, Germania). La generazione degli antisieri è stata eseguita mediante immunizzazione di conigli neozelandesi secondo le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (9). Per l’elettroforesi in campo pulsato (PFGE), il DNA genomico è stato digerito con XbaI. I frammenti risultanti sono stati risolti in un gel di agarosio all’1% con un sistema CHEF DR III (Bio-Rad Laboratories, Richmond, Calif.). I tempi di impulso rampa variava da 5 a 35 s su 32 h a 6 V e 14 ° C. I gel sono stati colorati con bromuro di etidio, destained in acqua distillata, e fotografato sotto illuminazione UV. I profili PFGE sono stati analizzati secondo i criteri stabiliti da Tenover e collaboratori (10).

I ceppi di Salmonella del sierogruppo IIIb sono stati isolati dai campioni fecali di tutti i serpenti B. nasicornis e da tre dei sei serpenti B. schlegelii. Una panoramica dei risultati della tipizzazione sierologica è riportata nella tabella 1.1. Complessivamente, sono stati isolati 12 serovar di Salmonella sierogruppo IIIb, con 48:i:z come unico serovar isolato da diversi serpenti. I campioni di follow-up sono stati ottenuti da quattro animali in un periodo da 1 a 22 mesi. Tutti questi serpenti sono stati colonizzati in modo permanente da ceppi di Salmonella sierogruppo IIIb. La sierotipizzazione ha rivelato ceppi identici in B. nasicornis serpente 5 per tutto il periodo di follow-up (Tabella (Table1).1). L’identità clonale di questi ceppi è stata dimostrata da PFGE (Fig. (Fig.1).1). Gli altri tre serpenti hanno mostrato cambiamenti di sierovari di Salmonella colonizzanti durante il follow-up (Tabella (Table1).1). B. nasicornis serpente 2 ha mostrato un cambiamento da Salmonella sierotipo 17:l,v:z35 a Salmonella sierotipo 48:i:z entro 1 mese. Questo ceppo era identico a quello isolato da B. nasicornis snake 3, come mostrato dalla PFGE (Fig. (Fig.1).1). Cloni identici di Salmonella sierotipo 48:i:z, che erano diversi da quelli isolati dai serpenti B. nasicornis, sono stati trovati anche in due serpenti B. schlegelii (Fig. (Fig.1).1). Questo risultato può essere dovuto al fatto che i due serpenti B. nasicornis, così come i due serpenti B. schlegelii, con questo serovar erano stati tenuti insieme prima di questo studio per scopi di riproduzione. Tutti gli altri animali esaminati in questo studio sono stati sempre tenuti da soli in gabbie separate. L’analisi PFGE del ceppo di Salmonella sierotipo 48:i:z isolato dal serpente B. nasicornis 10 ha mostrato un diverso schema di bandeggio.

I test antibiotici sono stati eseguiti con il metodo della diffusione su disco e hanno rivelato la suscettibilità di tutti gli isolati di Salmonella a penicilline, cefalosporine, carbapenemi, aminoglicosidi e fluorochinoloni.

Non è chiaro se i serpenti hanno acquisito la Salmonella in utero, perinatalmente, per ingestione di prede contaminate, o per contatto con le feci contaminate di altri rettili. Nel nostro gruppo di studio di 16 serpenti domestici, il sierogruppo IIIb di Salmonella ha mostrato un’alta prevalenza (81%). Il numero di serpenti esaminati è troppo piccolo per un’analisi statistica, ma il 100% dei serpenti B. nasicornis erano colonizzati, mentre il sierogruppo IIIb di Salmonella era rilevabile solo nel 50% dei serpenti B. schlegelii. Questo risultato può essere dovuto ai diversi comportamenti delle specie di serpenti. Il B. nasicornis è un serpente che vive a terra, mentre il B. schlegelii abita cespugli e alberi. Specialmente quando questi serpenti sono tenuti in terrari, il B. nasicornis ha un rischio elevato di entrare in contatto con feci contaminate. L’osservazione che i serpenti che sono stati tenuti insieme per un po’ di tempo hanno mostrato isolati identici di Salmonella sierogruppo IIIb supporta l’ipotesi che la colonizzazione avviene principalmente attraverso il contatto con feci contaminate. Inoltre, il gruppo B. nasicornis è stato alimentato esclusivamente con roditori provenienti da un fornitore le cui colture di sorveglianza per gli animali erano regolarmente negative per i patogeni enterici, tra cui Salmonella spp. Pertanto, la trasmissione da prede contaminate in questo gruppo di serpenti da allevamento è altamente improbabile.

Il nostro studio è la prima indagine prospettica della prevalenza dei sierotipi di Salmonella di gruppo IIIb in due gruppi di allevamento di serpenti domestici. I nostri risultati indicano che percentuali molto alte di serpenti sono colonizzati con Salmonella spp. Questo risultato si applica ovviamente soprattutto ai serpenti che vivono a terra. Per prevenire le infezioni da Salmonella associate ai rettili, i Centers for Disease Control and Prevention hanno emesso delle raccomandazioni per la manipolazione dei rettili. Oltre alle raccomandazioni standard, come quella di lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone dopo aver maneggiato rettili o gabbie di rettili, queste raccomandazioni stabiliscono che i rettili (i) non dovrebbero essere tenuti in centri di cura per bambini, (ii) dovrebbero essere tenuti fuori dalle famiglie con bambini di età inferiore a 1 anno e persone immunocompromesse, e (iii) non dovrebbero essere lasciati vagare liberamente in casa o nella zona giorno (4).