Poeta laureato, titolo concesso per la prima volta in Inghilterra nel XVII secolo per l’eccellenza poetica. Il suo titolare è un membro stipendiato della casa reale britannica, ma il posto è diventato libero da specifici doveri poetici. Negli Stati Uniti, una posizione simile è stata creata nel 1936. Il titolo della carica deriva da una tradizione, risalente ai primi tempi greci e romani, di onorare i successi con una corona di alloro, un albero sacro ad Apollo, patrono dei poeti. (Per i poeti che hanno tenuto il titolo, vedi Poeti Laureati della Gran Bretagna e Poeti Laureati degli Stati Uniti.)

La carica britannica è notevole per la sua continuità. Iniziò con una pensione concessa a Ben Jonson da Giacomo I nel 1616, confermata e aumentata da Carlo I nel 1630 (quando fu aggiunto un “mozzicone di vino canario” annuale, da interrompere su richiesta di Henry James Pye, nominato laureato nel 1790, che preferì l’equivalente in denaro). La pensione di Jonson riconosceva specificamente i suoi servizi alla corona come poeta e prevedeva la loro continuazione, ma solo 16 mesi dopo la morte di Jonson nel 1637 una pensione simile per servizi simili fu concessa a Sir William Davenant. Fu con la nomina di John Dryden nel 1668, entro una settimana dalla morte di Davenant, che la carica di vincitore fu riconosciuta come una carica reale stabilita da riempire automaticamente quando vacante.

Durante la Gloriosa Rivoluzione (1688-89), Dryden fu destituito per aver rifiutato il giuramento di fedeltà, e questo diede alla nomina un sapore politico, che mantenne per più di 200 anni. Il successore di Dryden, Thomas Shadwell, inaugurò l’usanza di produrre odi di Capodanno e di compleanno; questo si indurì in una tradizione tra il 1690 e circa il 1820, diventando il segno principale della carica. Le odi erano messe in musica ed eseguite in presenza del sovrano. Alla sua nomina nel 1813, Robert Southey cercò senza successo di porre fine a questa usanza, ma, anche se fu permesso tacitamente di decadere, fu definitivamente abolita solo dalla regina Vittoria. La sua nomina di William Wordsworth nel 1843 significò che il premio era diventato la ricompensa per l’eminenza nella poesia, e la carica da allora non ha portato alcun compito specifico. I vincitori da Alfred Tennyson in poi hanno scritto poesie per le occasioni reali e nazionali come lo spirito li ha mossi. Andrew Motion è stato il primo poeta laureato britannico a servire un mandato fisso, di 10 anni (1999-2009). Il suo successore, Carol Ann Duffy, divenne la prima donna nominata alla posizione.

Negli Stati Uniti, una posizione simile a quella del poeta laureato britannico – la cattedra di poesia presso la Biblioteca del Congresso – fu istituita nel 1936 da una dotazione dello scrittore Archer M. Huntington. Nel 1985 il governo degli Stati Uniti ha creato il titolo di poeta laureato, ricoperto dalla stessa persona che ricopre l’incarico di consulente in poesia per la Biblioteca del Congresso. Il poeta laureato americano riceve un modesto stipendio e ci si aspetta che presenti un’opera poetica importante e che appaia in alcune cerimonie nazionali.

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