Polaris (Alpha Ursae Minoris) è la Stella Polare o Stella del Nord.
È la stella più luminosa della costellazione dell’Orsa Minore. Si trova quasi direttamente sopra il Polo Nord della Terra. Per questo motivo, quando è vista dalla Terra, sembra che rimanga sempre nello stesso posto nel cielo. Per secoli, i marinai dell’emisfero settentrionale hanno usato Polaris per capire dove si trovavano sull’oceano e da che parte si stavano muovendo.
Polaris fa parte di un sistema stellare triplo. Ha una nana binaria molto vicina e una stella più grande, Polaris B, che orbita a 2.400 AU di distanza.
La stella principale, Polaris A, è una gigante con 4,5 volte la massa del Sole e un diametro di 45 milioni di chilometri. È una classica variabile Cefeide, la più vicina a noi in tutta la Via Lattea. Polaris B può essere vista anche con un modesto telescopio. Fu trovata da William Herschel nel 1780 usando uno dei più potenti telescopi dell’epoca: il suo telescopio a riflessione. La vicina stella nana, Ab, è stata prevista nel 1929, ma è stata vista solo recentemente. La nana orbita vicino ad A come Urano è vicino al nostro sole.
Anche se Polaris è la Stella del Nord oggi, non è sempre stato così. Il punto del cielo in cui punta il polo nord della Terra cambia lentamente nel tempo. Questo movimento è chiamato precessione stellare. Nel 3000 a.C., una debole stella chiamata Thuban nella costellazione del Draco era la stella polare. Polaris non è diventata la stella polare fino al 500 d.C. circa. Si avvicinerà sempre più al polo nord della Terra fino al 2102. Poi si allontanerà di nuovo. Sarà la stella più vicina al polo fino al 3000 circa.
Sorprendentemente, considerando la sua relativa vicinanza, la sua distanza non è ancora nota con certezza. Molti articoli recenti calcolano la distanza di Polaris a circa 434 anni luce (133 parsec). Tuttavia, alcuni suggeriscono che potrebbe essere fino al 30% più vicina. Se fosse corretto, questo sarebbe particolarmente notevole perché Polaris è la variabile Cefeide più vicina alla Terra. I suoi parametri fisici sono critici per l’intera scala delle distanze astronomiche.
Non c’è nessuna stella nell’emisfero meridionale che svolge un ruolo simile a Polaris.
- Un’unità anstronomica è la distanza media della Terra dal Sole.
- “La stella polare è molto più di quello che si vede”. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Recuperato 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. Rilevamento diretto della compagna vicina di Polaris con l’elescopio Hubble pace. Il giornale astronomico 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al 2012. La modalità di pulsazione della Cefeide Polaris.