Lunedì ho scritto sul blog delle prigioni dei debitori, che la gente spesso confonde con le poorhouses, il soggetto dell’allegro blog di oggi. Le prigioni dei debitori e le poorhouses non erano la stessa cosa, ma erano posti ugualmente lugubri.

Poorhouses, o almhouses, esistevano in Inghilterra fin dal 1188, quando fu costruita la prigione di Newgate. (Le workhouses iniziarono ad essere leggermente diverse dalle poorhouses; erano più per i reprobi, i delinquenti e gli ubriaconi, ma durante il XIX secolo i termini workhouse e poorhouse erano spesso usati in modo intercambiabile. In Inghilterra, sotto la Poor Law del 1834, sempre più di questi lugubri luoghi furono costruiti per ospitare i poveri. Erano ampiamente temuti e si pensava che dovessero essere evitati a tutti i costi.

I detenuti dovevano consegnare i loro vestiti e indossare le uniformi standard della workhouse. Il cibo era misero e scarso, e le malattie contagiose comuni, specialmente con una popolazione che tendeva ad essere piuttosto malaticcia per cominciare. L’ozio era considerato pericoloso, così ai detenuti era richiesto di passare le loro giornate in lavori che annoiavano la mente, come raccogliere vecchie corde, chiamate oakum.

Nell’America coloniale, l’assistenza ai poveri era fortemente modellata sul sistema britannico. Secondo lo straziante libro di Michael Katz, In the Shadow of the Poorhouse, i poveri della prima America venivano trattati in uno dei tre modi seguenti: venivano venduti all’asta al miglior offerente (teoricamente per lavorare per quel datore di lavoro, anche se era effettivamente una forma di schiavitù), cacciati dalla città (se non erano del posto), o inviati al temuto ospizio dei poveri.

La vita nell’ospizio dei poveri era a dir poco miserabile. Gli scarsi pasti consistevano in una pappa acquosa o pane e formaggio. I bagni erano permessi una volta alla settimana, e una volta dentro, le famiglie erano di solito messe in dormitori separati e i genitori potevano vedere i loro figli (sopra i 2 anni) solo una volta alla settimana, per un breve periodo. Gli orfani venivano spesso mandati a lavorare come apprendisti, proprio come Oliver Twist.

La popolazione delle poorhouses crebbe rapidamente in America durante il diciannovesimo secolo, in parte a causa dell’aumento della meccanizzazione e della conseguente perdita di posti di lavoro, della crescente immigrazione e delle epidemie galoppanti di malattie contagiose che spesso uccidevano i salariati abili e lasciavano le famiglie nell’indigenza. La maggior parte dei lavoratori dovevano vivere a pochi passi dal loro lavoro, perché non c’era ancora un trasporto pubblico economico. Così diventavano rapidamente indigenti se perdevano il lavoro. E le donne tendevano ad essere pagate molto meno degli uomini. Così la popolazione delle case di riposo tendeva a concentrarsi maggiormente su donne e bambini. Non c’era la previdenza sociale, il welfare o qualsiasi altra rete di sicurezza federale. Qualsiasi aiuto caritatevole era a livello locale.

Durante il diciottesimo secolo, la maggior parte delle città americane e dei paesi più grandi avevano case dei poveri, incluse Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphia, New York City, Charlestown, Providence e Baltimora.