L’opah delle dimensioni di un pneumatico è abbastanza sorprendente grazie al suo corpo rotondo e argentato. Ma ora, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di sorprendente su questo abitante delle profondità marine: ha sangue caldo.

Questo rende l’opah (Lampris guttatus) il primo pesce a sangue caldo scoperto. La maggior parte dei pesci sono esotermi, il che significa che hanno bisogno di calore dall’ambiente per stare al caldo. L’opah, come un endotermo, mantiene la propria temperatura elevata anche quando si immerge a fredde profondità di 1.300 piedi (396 metri) negli oceani temperati e tropicali di tutto il mondo.

“L’aumento della temperatura accelera i processi fisiologici all’interno del corpo,” il leader dello studio Nicholas Wegner, un biologo della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries’ Southwest Fisheries Science Center a La Jolla, California, ha detto a Live Science. “Come risultato, i muscoli possono contrarsi più velocemente, la risoluzione temporale dell’occhio è aumentata e le trasmissioni neurologiche sono accelerate. Il risultato, ha detto Wegner, è un pesce che nuota veloce con un vantaggio per la caccia di prede lente e a sangue freddo.

Luna del mare

L’opah, noto anche come pesce luna, ha pinne rosse relativamente piccole che decorano il suo grande corpo rotondo, che può crescere fino a 6 piedi (1,8 metri) di lunghezza. Queste pinne, che sbattono rapidamente mentre il pesce nuota, risultano essere importanti nel generare calore corporeo per l’opah.

“L’opah sembra produrre la maggior parte del suo calore sbattendo costantemente le sue pinne pettorali che sono utilizzate nel nuoto continuo”, ha detto Wegner.

I ricercatori hanno sospettato per la prima volta che qualcosa potrebbe essere strano sull’opah dopo aver analizzato un campione di tessuto delle branchie del pesce. Secondo il nuovo studio, pubblicato oggi (14 maggio) sulla rivista Science, i vasi sanguigni nel tessuto sono impostati in modo che i vasi che trasportano sangue freddo e ossigenato dalle branchie al corpo sono in contatto con i vasi che trasportano sangue caldo e deossigenato dal corpo alle branchie. Come risultato, il sangue in uscita riscalda il sangue in entrata, un processo chiamato scambio di calore controcorrente.

“Non c’è mai stato nulla di simile visto nelle branchie di un pesce prima d’ora”, ha detto Wegner in una dichiarazione. “Si tratta di una bella innovazione da parte di questi animali che dà loro un vantaggio competitivo”. Il concetto di scambio di calore controcorrente è stato inventato nei pesci molto prima di pensare ad esso.”

Per confermare che queste branchie speciali hanno aiutato il opah rimanere tostato, i ricercatori hanno etichettato un certo numero di pesci luna con monitor di temperatura e monitorato i pesci mentre si immergevano. I pesci passano la maggior parte del loro tempo ad almeno 150 piedi (45 m) sotto la superficie dell’oceano. Non importa quanto in profondità si immergono, tuttavia, la loro temperatura corporea rimane circa 9 gradi Fahrenheit (5 gradi Celsius) più calda dell’acqua circostante. I depositi di grasso intorno alle branchie e ai muscoli aiutano a isolare il pesce, hanno scoperto i ricercatori.

Costruito per la velocità

Il sangue caldo dà ai pesci di mare profondo una spinta, secondo Wegner. I muscoli e il sistema nervoso dell’opah probabilmente funzionano più velocemente di un pesce equivalente con sangue freddo. Altri pesci d’immersione profonda, come il tonno e alcuni squali, possono trasferire il sangue ad alcune parti del corpo per mantenerle calde durante le immersioni profonde. Ma questi pesci devono nuotare fuori dalle profondità frequentemente per evitare che i loro organi si spengano.

Al contrario, l’opah può rimanere in profondità per lunghi periodi di tempo.

“La natura ha un modo di sorprenderci con strategie intelligenti dove meno te lo aspetti”, ha detto Wegner in una dichiarazione. “È difficile stare al caldo quando si è circondati da acqua fredda, ma l’opah ha capito tutto.”

Prossimo, ha detto Wegner a Live Science, lui e i suoi colleghi vogliono studiare Lampris immaculatus, il cugino meridionale dell’opah. Questo pesce, l’opah meridionale, vive in acque più fredde rispetto all’opah settentrionale, quindi sarebbe più difficile da mantenere caldo, ha detto Wegner – ma ancora più vantaggioso.