Inquinamento chimico
Nel 1984, 30 tonnellate di gas letale isocianato di metile furono rilasciate nell’aria a Bhopal, India, da uno stabilimento della Union Carbide. Migliaia di persone (le stime vanno da 2.500 a ben oltre 8.000) morirono immediatamente. Morti e invalidità continuarono ad affliggere la popolazione per anni dopo quello che fu definito, all’epoca, “il peggiore incidente industriale della storia”. Un anno dopo, a Institute, West Virginia, un altro stabilimento della Union Carbide rilasciò gas tossico nell’atmosfera, provocando malattie tra gli abitanti della città. Profondamente preoccupato per la possibilità di un disastro simile a quello di Bhopal negli Stati Uniti, il Congresso ha agito rapidamente per emanare l’Emergency Planning and Community Right-to-Know Act (EPCRA). La legge richiede alle aziende che gestiscono rifiuti pericolosi di fornire una divulgazione completa delle loro attività inquinanti annuali, degli impianti di stoccaggio e manipolazione, di qualsiasi rilascio accidentale di materiale pericoloso nell’ambiente in una quantità superiore a un limite di sicurezza stabilito, e di tutto il materiale necessario alle autorità locali per rispondere a un incidente che coinvolga il/i materiale/i pericoloso/i sul posto. Da quando la legge è stata promulgata, una sostanziale riduzione dei rilasci tossici è stata riportata dalle aziende che sono tenute a partecipare alle divulgazioni EPCRA.
Il petrolio inquina la terra e le fonti d’acqua, l’esempio più tragico è la Exxon Valdez. Pur non essendo una delle più grandi fuoriuscite al mondo, è considerata la peggiore in termini di danni all’ambiente. La notte del 24 marzo 1989, la petroliera si incagliò a Bligh Reef, in Alaska, riversando undici milioni di galloni di petrolio nel fragile ambiente di Prince William Sound. La mancanza di attrezzature di contenimento e di pulizia ha aggravato il problema, e anche quindici anni dopo la fuoriuscita l’ambiente di Prince William Sound stava ancora lottando per riprendersi dai danni massicci.
Una risposta al disastro di Valdez fu il passaggio dell’Oil Pollution Act del 1990, che, tra le altre cose, richiedeva che le petroliere fossero a doppio scafo e dava agli stati più voce in capitolo per quanto riguarda gli standard di prevenzione delle fuoriuscite. L’equipaggiamento di risposta alle fuoriuscite e le procedure di salvaguardia al Prince William
.)
Sound, terminale di carico per il principale percorso delle petroliere sul Trans-Alaska Pipeline System, sono stati aggiornati.
L’energia nucleare è una delle questioni più controverse del nostro tempo. Per molte persone, i benefici che porta sono nanizzati dagli immensi pericoli inerenti alla natura del suo combustibile. Il rilascio di radioattività nell’aria e nell’atmosfera si è verificato nel corso degli anni, ma incidenti come Chernobyl e Three Mile Island terrorizzano la gente, e con buona ragione.
Il 28 marzo 1979, una fusione parziale del reattore di Three Mile Island, in Pennsylvania, ha rilasciato radioattività nell’atmosfera. Il rilascio in sé era piccolo, secondo le autorità. Ma all’interno dell’edificio di contenimento una bolla di idrogeno stava crescendo, minacciando di far saltare l’edificio e spargere radioattività in una zona abitata da circa 300.000 persone. Gli effetti che un’esplosione del genere avrebbe avuto sulla popolazione furono solo teorizzati fino al 1986, quando il reattore nucleare di Chernobyl, in Ucraina, esplose. Sebbene la perdita immediata di vite umane sia stata piccola secondo le cifre ufficiali, nel giro di diversi mesi il numero di morti è aumentato. I tassi di cancro, specialmente nei bambini, sono aumentati in Ucraina e Bielorussia. E mentre il reattore esploso è sepolto nel cemento, le prove mostrano che la copertura si sta deteriorando.
L’incidente di Three Mile Island ha portato alla creazione dell’Istituto per le operazioni di energia nucleare (INPO). L’INPO ha il compito di promuovere la sicurezza negli impianti nucleari commerciali negli Stati Uniti e collabora con organizzazioni internazionali simili.
Mentre i regolamenti di sicurezza e gli organismi di supervisione sono stati aggiornati e resi più severi in seguito ai due incidenti di cui sopra, le scorie nucleari, sia civili che militari, presentano un enorme problema di smaltimento. Il decadimento di alcune scorie nucleari può richiedere migliaia di anni. Lo smaltimento delle scorie a vita breve è facile in confronto al trovare un posto che possa conservare in sicurezza materiali altamente radioattivi per migliaia di anni. Inoltre, molte comunità si oppongono al trasporto e/o alla sepoltura di tali rifiuti nella loro zona.
L’inquinamento ambientale non è nuovo, ma la sua portata, il tipo e la complessità sono peggiorati dalla seconda guerra mondiale. La buona notizia è che le nazioni di tutto il mondo sono ora consapevoli delle conseguenze dell’inquinamento e dei pericoli che rappresentano per la nostra stessa esistenza. Sia i governi che le organizzazioni non governative stanno lavorando sui molti aspetti dell’inquinamento. Tra le risposte che cercano ci sono fonti di energia alternative e non inquinanti, un modo per controllare le emissioni nocive e gli scarichi tossici nell’aria e nell’acqua, e metodi per ripulire gli ecosistemi danneggiati e riportare le specie dall’orlo dell’estinzione. Coincide con questo lavoro la crescente comprensione che un ambiente sicuro e protetto deve iniziare con la guarigione sociale, che sia la povertà che la ricchezza perpetuano il degrado ambientale. Le società povere devono concentrarsi sulla sopravvivenza immediata prima di potersi risparmiare il tempo o l’energia per preoccuparsi della salute ambientale. Le società ricche devono capire che il loro stile di vita confortevole ha il prezzo elevato di un aumento dell’inquinamento, da fonti come le fabbriche, i motori delle auto e le centrali elettriche. Le sfide che la comunità globale deve affrontare mentre cerca di combattere una crisi ecologica implicano la creazione di condizioni sociali che permettano a tutti i membri della comunità di essere ugualmente impegnati e ugualmente capaci di guarire il luogo che tutti chiamiamo casa.