Nell’agosto 1955, il Comitato del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per le capacità speciali scelse la proposta della Marina in quanto sembrava più probabile, entro la primavera del 1958, per soddisfare i seguenti requisiti:
- Posizionare un satellite in orbita durante l’Anno Geofisico Internazionale.
- Effettuare un esperimento scientifico in orbita.
- Tracciare il satellite e assicurare il suo raggiungimento dell’orbita.
Un’altra considerazione era che la proposta della Marina utilizzava razzi sonda civili piuttosto che missili militari, che erano considerati inappropriati per l’esplorazione scientifica pacifica. Quello che non era stato detto all’epoca era che gli Stati Uniti avevano già un programma satellitare segreto in corso, WS-117, che stava sviluppando la capacità di lanciare satelliti spia usando gli IRBM USAF Thor. Il governo statunitense era preoccupato che i sovietici si sarebbero opposti ai satelliti militari che sorvolavano l’Unione Sovietica, come avevano fatto con varie incursioni di aerei e con i palloni del progetto Genetrix. L’idea era che se un satellite chiaramente “civile” e “scientifico” fosse salito per primo, i sovietici avrebbero potuto non obiettare, e così si sarebbe stabilito il precedente che lo spazio era al di sopra dei confini nazionali.
Designato Progetto Vanguard, il programma fu posto sotto la gestione della Marina e la supervisione del DoD. Il Naval Research Laboratory (NRL) di Washington ebbe la responsabilità generale, mentre i finanziamenti iniziali provenivano dalla National Science Foundation. Il direttore era John P. Hagen (1908-1990), un astronomo che nel 1958 sarebbe diventato l’assistente direttore dello sviluppo del volo spaziale con la formazione della NASA. Dopo un ritardo dovuto al fatto che la NRL cambiò la forma del satellite da una forma conica, i primi satelliti sferici Vanguard da 1,4 kg furono costruiti alla NRL, e contenevano come carico utile sette batterie a celle di mercurio in un contenitore sigillato ermeticamente, due trasmettitori radio di tracciamento, un cristallo sensibile alla temperatura, e sei gruppi di celle solari sulla superficie della sfera. Il primo satellite fu chiamato Vanguard TV3.
NRL era anche responsabile dello sviluppo dei veicoli di lancio del razzo Vanguard attraverso un contratto con la Martin Company (che aveva costruito i razzi Viking), dello sviluppo e dell’installazione del sistema di tracciamento dei satelliti, e della progettazione, costruzione e test dei satelliti. Il sistema di tracciamento fu chiamato Minitrack. Le stazioni Minitrack, progettate dalla NRL ma subappaltate al Army Corps of Engineers, erano 14 stazioni lungo una linea nord-sud che correva lungo la costa orientale del Nord America e la costa occidentale del Sud America. Minitrack fu il precursore di un altro sistema sviluppato dalla NRL chiamato NAVSPASUR, che rimane operativo oggi sotto il controllo dell’Air Force ed è un importante produttore di dati di tracciamento dei veicoli spaziali.
Sputnik ed Explorer 1Modifica
Il programma originale prevedeva che il TV3 fosse lanciato durante il mese di settembre 1957, ma a causa di ritardi questo non avvenne. Il 4 ottobre 1957, il team Vanguard apprese del lancio dello Sputnik 1 da parte dell’URSS mentre stava ancora lavorando su un veicolo di prova (TV-2) progettato per testare il primo stadio del loro razzo vettore. Anche se demoralizzante per il team Vanguard, Minitrack ebbe successo nel tracciare lo Sputnik, un grande successo per la NRL. Alle 11:44:35 del 6 dicembre, fu fatto un tentativo di lanciare TV-3. Il razzo Vanguard si alzò di circa quattro piedi (1,2 m) in aria quando il motore perse la spinta, e il razzo sprofondò immediatamente verso la rampa di lancio ed esplose. La navicella del carico utile si è staccata ed è atterrata libera dal razzo in esplosione, con il piccolo radiofaro del satellite che ancora suonava. Il satellite era troppo danneggiato per essere utilizzato ulteriormente; ora risiede nel National Air and Space Museum.
Dopo che l’Unione Sovietica lanciò lo Sputnik 2, il 3 novembre 1957, l’allora Segretario della Difesa Neil H. McElroy diresse l’esercito americano a utilizzare il Juno I e lanciare un satellite. Il 31 gennaio 1958, l’esercito statunitense lanciò il satellite Explorer 1. Con il lancio dello Sputnik 1 e 2 la precedente preoccupazione, il diritto di sorvolo dei satelliti, era diventata irrilevante: quei satelliti erano stati lanciati da una prima versione del razzo sovietico R-7, la base dei primi ICBM dell’URSS, e decisamente militare, oltre che circa 40 volte più grande del lanciatore Vanguard.
Il 17 marzo 1958, il programma lanciò con successo il satellite Vanguard TV-4. TV-4 raggiunse un’orbita stabile con un apogeo di 3.969 chilometri (2.466 miglia) e un perigeo di 650 chilometri (400 miglia). Fu stimato che sarebbe rimasto in orbita per almeno 240 anni, e fu ribattezzato Vanguard I, che oltre al suo stadio di lancio superiore rimane il più vecchio satellite costruito dall’uomo ancora in orbita.
Alla fine del 1958, con la responsabilità del progetto Vanguard trasferita alla NASA, fu formato il nucleo del Goddard Space Flight Center. Dopo quattro lanci falliti, il programma ebbe ancora una volta successo con SLV-4, ribattezzato Vanguard II. Dopo altri due fallimenti, il programma terminò con il lancio di Vanguard III nel 1959.