4-Mel (o 4-MEI) è un composto chimico organico che è una forma abbreviata di 4-Metilimidazolo. Il 4-Mel è contenuto nel ‘colorante caramello’ che viene impartito a molte bibite, bibite e altri alimenti, per dare loro il suo colore brunastro. Mintel e Leatherhead Food Research, una società di ricerche di mercato, riferisce che il colorante caramello è uno dei coloranti alimentari più utilizzati nel mondo (nel 2013). Il 4-Mel è un noto cancerogeno animale che si forma anche come sottoprodotto in alcune industrie manifatturiere come i prodotti chimici per l’agricoltura, i prodotti farmaceutici, i prodotti in gomma, i coloranti e i pigmenti. Un lavoratore può essere esposto professionalmente al 4-Mel nel corso del suo lavoro.

Sia il National Toxicology Program (NTP) che l’International Agency for Research on Cancer (IARC) elencano il 4-Mel come “possibilmente cancerogeno per l’uomo” poiché è stato studiato che questo colorante chimico sintetico potrebbe causare il cancro nei topi (sono stati osservati tumori ai polmoni) in caso di esposizione a lungo termine. Tuttavia, il 4-Mel viene ancora usato, poiché il governo federale non ha prescritto alcun limite al suo uso in cibi e bevande. La US Food and Drug Administration (FDA) sostiene che una persona deve consumare più di 1000 lattine di soda per raggiungere un dosaggio dannoso per il cancro. La FDA informa anche che tutti i coloranti caramello non contengono 4-Mel (solo la classe III e la classe IV contengono la sostanza chimica). L’American Beverage Association esclama che non ci sono prove scientifiche che dimostrino che il 4-Mel sia una minaccia per gli esseri umani. Tuttavia, bere troppa soda è sconsigliato da molti fornitori di assistenza sanitaria, per varie altre ragioni di salute. Per esempio, l’American Heart Association (AHA) consiglia al pubblico di limitare l’assunzione di soda a 3 lattine al giorno.

Oltre ad essere un ingrediente della soda, il 4-Mel è contenuto anche nella birra, nella salsa di soia, nel caffè e nel pane. La sostanza chimica può anche essere formata durante la preparazione di vari cibi e bevande come attraverso il normale processo di cottura o anche durante la tostatura della carne o dei chicchi di caffè. Alte concentrazioni di 4-Mel sono note per essere irritanti per la pelle, gli occhi e il sistema respiratorio; tuttavia, tale esposizione si verifica solo nelle industrie a base chimica.

Nonostante, la legge californiana Proposition 65 stabilisce che qualsiasi prodotto alimentare o bevanda venduto in California con oltre 29 mg di 4-Mel deve contenere un’etichetta che informa i consumatori del potenziale rischio di cancro. A causa di questo, alcuni produttori di bibite giganti, come Pepsi e Coke, hanno abbassato i livelli di 4-Mel nelle bevande vendute nello stato della California. Il Center for Science in the Public Interest (CSPI) ha testato bibite di altre nazioni e ha scoperto che molte contenevano diverse volte (tra 2 e 10) il limite di 29 mg fissato dalla legge statale della California. Il CSPI chiede l’eliminazione completa del 4-Mel dalle cole, dato che gli americani sono generalmente noti per bere più bibite della gente di altre nazioni. Tuttavia, la FDA dice che eliminare il 4-Mel negli alimenti è praticamente impossibile!

Risorse aggiuntive:

Jacobson MF. Carcinogenicità e regolamentazione dei coloranti caramello. Int J Occup Environ Health 18(3):254-259. 2012.

CSPI. Petizione per impedire l’uso di coloranti caramello prodotti con ammoniaca e contenenti i cancerogeni 2-Methylimidazole e 4-Methylimidazole. Washington, DC:Center for Science in the Public Interest (16 febbraio 2011). Disponibile: http://cspinet.org/new/pdf/caramel_coloring_petition.pdf

OEHHA. 4-Methylimidazole (4-MEI) Fact Sheet. Sacramento, CA:Office of Environmental Health Hazard Assessment, California Environmental Protection Agency (aggiornato al 10 febbraio 2012).

http://ehp.niehs.nih.gov/121-a126/ (visitato il 01/11/2015)

http://consumerreports.org/cro/news/2014/01/caramel-color-the-health-risk-that-may-be-in-your-soda/index.htm (visitato il 01/11/2015)

http://www.fda.gov/food/ingredientspackaginglabeling/foodadditivesingredients/ucm364184.htm (visitato il 01/11/2015)

http://oehha.ca.gov/public_info/facts/4MEIfacts_021012.html (visitato il 01/11/2015)

Helpful Peer-Reviewed Medical Articles:

Chan, P. C, Hills, G. D., Kissling, G. E., & Nyska, A. (2008). Studi di tossicità e carcinogenicità del 4-metilimidazolo nei ratti F344/N e nei topi B6C3F1. Archives of toxicology, 82(1), 45-53.

National Toxicology Program. (2007). Studi di tossicologia e carcinogenesi del 4-metilimidazolo (Cas No. 822-36-6) nei ratti F344/N e nei topi B6C3F1 (studi sull’alimentazione). National Toxicology Program technical report series, (535), 1.

Moretton, C., Crétier, G., Nigay, H., & Rocca, J. L. (2011). Quantificazione del 4-metilimidazolo nei colori caramello di classe III e IV: convalida di un nuovo metodo basato sulla cromatografia liquida bidimensionale a cuore (LC-LC). Journal of agricultural and food chemistry, 59(8), 3544-3550.

Buckee, G. K., & Bailey, T. P. (1978). ESAME DI ALCUNI MATERIALI DA BIRRA E CARAMELLE PER LA POSSIBILE PRESENZA DI 4-METILIMIDAZOLO. Journal of the Institute of Brewing, 84(3), 158-159.

Lee, K. G., Jang, H., & Shibamoto, T. (2013). Formazione di 4 (5)-metilimidazolo cancerogeno in sistemi modello caramello: Un ruolo di solfito. Chimica alimentare, 136(3), 1165-1168.