Il settimo pianeta dal sole, Urano è il più grande dei giganti di ghiaccio. Il corpo blu contiene un’atmosfera ghiacciata che, come Nettuno, differisce drammaticamente dagli altri grandi pianeti.

“Urano e Nettuno sono davvero unici nel nostro sistema solare. Sono pianeti molto diversi dagli altri a cui pensiamo”, ha detto la scienziata planetaria Amy Simon nel podcast Gravity Assist della NASA. “Parte del motivo per cui li chiamiamo giganti di ghiaccio è perché hanno effettivamente un sacco di ghiaccio d’acqua. Così, mentre alcuni degli altri pianeti giganti gassosi sono principalmente idrogeno ed elio, loro sono prevalentemente acqua e altri ghiacci.”

Raggio, diametro e circonferenza

Il raggio medio di Urano è di 15.792 miglia (25.362 chilometri), dando un diametro quattro volte quello della Terra.

“Se la Terra fosse una grande mela, Urano avrebbe le dimensioni di un pallone da basket”, dice il sito web Science della NASA.

Ma come molti altri corpi del sistema solare, la rapida rotazione di Urano causa una leggera protuberanza intorno al centro. Ai poli, Urano ha un raggio di 15.517 miglia (24.973 km), ma all’equatore, si espande a 15.882 miglia (25.559 km). Questo rigonfiamento dà a Urano una forma nota come sferoide oblato.

Se tu dovessi fare una passeggiata intorno all’equatore di Urano – un viaggio che potrebbe essere impegnativo dato che il pianeta non ha una superficie solida – percorreresti 99.018 miglia (159.354 km).

Densità, massa e volume

Anche se Urano, scoperto nel 1781, è solo quattro volte la dimensione fisica della Terra, è significativamente più massiccio, con un peso di 86 septilioni di chilogrammi (poco meno di un trilione di trilioni di trilioni). Questo lo rende più di 14,5 volte più massiccio della nostra casa rocciosa.

Il pianeta ha un volume di 6,83×1013 chilometri cubi.

La densità di Urano è di 1,27 grammi per centimetro cubo, rendendolo il secondo pianeta meno denso del sistema solare. La sua bassa densità indica che è prevalentemente composto da ghiaccio piuttosto che da gas. La composizione ghiacciata di Urano e Nettuno differisce dai giganti gassosi più pesanti, Giove e Saturno, e li ha fatti etichettare come “giganti di ghiaccio”. La distanza di Urano dal sole è significativa, risultante nell’atmosfera più fredda del sistema solare e che spiega le temperature ghiacciate.

“Questi pianeti si sono formati molto più lontano nel sistema solare dove c’era molto ghiaccio disponibile”, ha detto Simon. “E non si sono formati così grandi come, diciamo, Giove o Saturno. Quindi, non potevano attirare così tanto gas. E così, questo è parte del motivo per cui crediamo che siano così diversi.”

Anelli intorno al pianeta

Anche se non è famoso come Saturno, Urano mostra una serie di anelli intorno al suo centro. Gli anelli intorno a Urano sono costituiti da minuscole particelle scure più piccole di un metro. Solo due dei 13 anelli sono più grandi di sei miglia di diametro.

Anche se è stato il secondo sistema di anelli ad essere scoperto, gli anelli intorno a Urano non furono trovati fino al 1977, quando gli astronomi tentarono di studiare l’atmosfera del pianeta mentre passava davanti a una stella luminosa. Invece di svanire gradualmente, come farebbe un corpo con un’atmosfera, la stella scomparve e riapparve più volte, indicando gli anelli. Solo quando la Voyager 2 della NASA ha visitato Urano nel 1986, gli anelli sono stati ripresi.

L’anello più esterno di Urano brilla di un blu brillante. Saturno è l’unico altro mondo del sistema solare con un anello blu. Gli anelli blu di entrambi i mondi sono associati con le lune, Saturno con Encelado e Urano con Mab.

“L’anello esterno di Saturno è blu e ha Encelado proprio nel suo punto più luminoso, e Urano è sorprendentemente simile, con il suo anello blu proprio in cima all’orbita di Mab”, Imke de Pater, professore di astronomia presso l’Università della California, Berkeley, ha detto in una dichiarazione del 2006.

Gli anelli di Urano circondano l’equatore del pianeta, ma agli osservatori sulla Terra, sembrano stare quasi dritti su e giù. Questo perché il pianeta è ribaltato quasi completamente su un lato rispetto al piano del sistema solare. Gli scienziati pensano che una collisione subito dopo la formazione di Urano abbia causato l’intrigante disallineamento.

L’impatto potrebbe aver fatto più che rovesciare il pianeta su un lato. Potrebbe anche aver creato alcune delle 27 lune.

“Il materiale dei due corpi viene espulso in un disco di detriti, e infine i satelliti si formano dal disco di detriti”, ha detto a Space.com il ricercatore Yuya Ishizawa, dell’Università giapponese di Kyoto. “E’ possibile spiegare l’inclinazione assiale e la formazione dei satelliti regolari di Urano simultaneamente.”

Le onde nell’anello suggeriscono che il pianeta potrebbe avere ancora più satelliti.

“Ai bordi degli anelli… è quasi come se la quantità di roba andasse su e giù in modo periodico che assomiglia a un’onda, con creste e avvallamenti”, ha detto a Space.com l’allora dottorando Robert Chancia, dell’Università dell’Idaho. “Sembra coerente con qualcosa che disturba gli anelli lì.”

“Sulla base dell’ampiezza di questo modello di onda e quella distanza dall’anello … e i nostri tentativi di trovare la luna nelle immagini, fondamentalmente punta verso se esistono, sono piuttosto piccoli,” ha detto Chancia. Ha stimato che le lune, se esistono, sono probabilmente più piccole di 3 miglia (5 chilometri) di raggio.

Oltre a puntare verso lune potenzialmente invisibili, i sottili anelli di stretto possono anche aiutare i ricercatori a capire di più sul pianeta.

“Gli anelli sono grandi perché sono un modo in cui possiamo effettivamente fare una sorta di equivalente della sismologia sui pianeti”, ha detto Simon. “Possiamo guardare come gli anelli oscillano e come le loro forme cambiano e imparare qualcosa sull’interno dei pianeti.”

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