La morte della regina Vittoria, il 22 gennaio 1901, chiude un’epoca in cui la maggior parte dei suoi sudditi britannici non conosce altri monarchi. Il suo regno di 63 anni ha visto la crescita di un impero su cui il sole non è mai tramontato. Vittoria restituì dignità alla monarchia inglese e assicurò la sua sopravvivenza come istituzione politica cerimoniale.

Nata nel 1819, salì al trono dopo la morte di suo zio, re Guglielmo IV, nel 1837. Come giovane donna che saliva al trono, il suo futuro marito la descrisse “come una persona la cui estrema ostinazione era costantemente in guerra con la sua buona natura”. Il suo primo ministro, Lord Melbourne, divenne suo intimo amico e consigliere, e lei riuscì a bloccare la sua sostituzione con il leader dei Tory Sir Robert Peel nel 1839. Due anni dopo, tuttavia, un’elezione risultò in una maggioranza Tory nella Camera dei Comuni e Victoria fu costretta ad accettare Peel come primo ministro. Mai più avrebbe interferito così direttamente nella politica della Gran Bretagna democratica.

Nel 1839, il suo primo cugino Alberto, un principe tedesco, venne a visitare la corte inglese a Windsor, e Vittoria gli chiese di sposarlo cinque giorni dopo il suo arrivo. Il principe Alberto accettò e nel febbraio 1840 si sposarono. Ben presto divenne l’influenza dominante nella sua vita e servì come suo segretario privato. Tra i suoi più grandi successi come consorte reale ci fu l’organizzazione della Grande Esposizione del 1851, la prima fiera mondiale, nel Crystal Palace di Londra. Inoltre portò il suo sostegno dai Whigs ai conservatori Tories; in seguito fu una sostenitrice esplicita di Benjamin Disraeli, leader del partito conservatore.

Victoria e Alberto costruirono residenze reali a Osborne House sull’isola di Wight e al castello di Balmoral in Scozia e si allontanarono sempre più da Londra. Ebbero nove figli, tra cui Vittoria, poi imperatrice di Germania, e il principe di Galles, poi re Edoardo VII. Nel 1861 Alberto morì e il dolore di Vittoria fu tale che non apparve in pubblico per tre anni. Non superò mai del tutto la perdita, e fino alla fine della sua vita fece stendere ogni sera alle sue cameriere i vestiti di Alberto per il giorno successivo e al mattino sostituì l’acqua nella vasca della sua stanza.

Disraeli la fece uscire dall’isolamento, e lei fu colpita dai suoi sforzi per rafforzare ed espandere l’Impero britannico. Nel 1876, la fece nominare “imperatrice dell’India”, un titolo che le piacque e che la rese un simbolo dell’unità imperiale. Durante gli ultimi decenni della sua vita, la sua popolarità, che aveva sofferto durante la sua lunga assenza pubblica, aumentò notevolmente. Non abbracciò mai i progressi sociali e tecnologici del XIX secolo, ma accettò i cambiamenti e lavorò duramente per adempiere ai suoi doveri cerimoniali di capo di stato. Quando morì, aveva 37 pronipoti sopravvissuti, e i loro matrimoni con altre monarchie le diedero il nome di “nonna d’Europa”

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