Il cantante, attore, atleta e attivista Paul Robeson muore all’età di 79 anni il 23 gennaio 1976.

La forza fisica, la taglia e la grazia di Robeson lo resero una delle figure sportive d’elite della sua generazione, ma la sua statura in altri campi – musica, teatro, politica, diritti umani – finì per mettere in ombra la sua grandezza atletica. Sul palcoscenico e sullo schermo, la sua voce unica gli valse il plauso artistico universale, ma quando la alzò a sostegno dei diritti civili e della giustizia sociale, la sua voce suscitò spesso violente controversie.

Paul LeRoy Bustill Robeson nacque a Princeton, New Jersey, il 9 aprile 1898, figlio di un padre nato nella schiavitù e di una madre cresciuta come abolizionista. I risultati accademici e atletici di Robeson gli valsero una borsa di studio alla Rutgers University nel 1915, dove divenne non solo un letterman di quattro sport e due volte stella del football americano, ma anche un membro del Phi Beta Kappa e valedictorian di classe – tutto questo mentre era solo il terzo studente afro-americano nella storia della scuola. Robeson si trasferì ad Harlem dopo la laurea, dove lavorò alla Columbia University Law School come attore e giocatore professionista di football. Nel 1923, Robeson aveva superato l’esame di avvocato a New York e si era guadagnato i favori della critica sul palco di Londra e Broadway. Il richiamo di una promettente carriera in legge si dimostrò meno irresistibile per Robeson di una carriera in teatro.

Nei vent’anni successivi, Robeson si affermò come uno dei più importanti interpreti musicali e drammatici del suo tempo. Il ruolo di Joe e la canzone “Ol’ Man River” in Show Boat furono scritti per la famosa voce di basso di Robeson; Robeson creò il ruolo principale in The Emperor Jones di Eugene O’Neill; e divenne il primo afroamericano a interpretare Otello a Broadway. Alla fine degli anni 40, la reputazione artistica internazionale di Robeson era ben consolidata, ma era rivaleggiata dalla sua reputazione di attivista politico. Il razzismo in generale, e l’orrore del linciaggio razziale in particolare, erano le maggiori preoccupazioni di Robeson. Se le sue opinioni schiette sulla segregazione non gli hanno fatto guadagnare abbastanza nemici negli Stati Uniti, le sue inclinazioni apertamente di sinistra lo hanno certamente fatto.

Robeson viaggiò ripetutamente in Unione Sovietica a partire dagli anni ’30 – una storia che portò al sequestro incostituzionale del suo passaporto e alla sua lista nera dopo un’apparizione davanti alla House Un-American Activities Committee di Joseph McCarthy nel 1950. Quando gli fu chiesto durante quelle udienze perché non si fosse semplicemente trasferito in URSS, Robeson offrì una risposta tipicamente potente: “Perché mio padre era uno schiavo, e la mia gente è morta per costruire questo paese, e io resterò proprio qui e ne avrò una parte proprio come voi”

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