È il 73° anniversario mercoledì di Jackie Robinson che corre in prima base a Ebbets Field per i Brooklyn Dodgers, infrangendo per sempre l’orribile barriera del colore della Major League Baseball.

Con il coronavirus che ha chiuso il baseball e la maggior parte dell’America quest’anno, sarà una festa virtuale.

Ma virtuale o no, il collante che tiene tutto insieme è Rachel Robinson, l’indomabile vedova di Jackie, che ora ha 97 anni.

Immaginatelo.

Rachael era in tribuna quel giorno e ha ricordato il significato di tutto questo nel suo libro, “Jackie Robinson, un ritratto intimo.”

“Nel 1947, quando Jack prese posto nel box di battuta a Ebbets Field, il significato del momento per me sembrava trascendere la vittoria di una partita”, ha scritto. “La possibilità di un cambiamento sociale sembrava più concreta, e il suo significato più imperativo”.

Jackie, naturalmente, fece tutto il lavoro sul campo, durante la sua carriera Hall of Fame che durò fino alla stagione 1956. Dopo che morì a 53 anni nel 1972 a causa di un attacco di cuore e di un diabete furioso, un anno dopo Rachel portò la torcia fondando la Jackie Robinson Foundation.

“Jack, con il suo coraggio e i suoi principi schietti, la mise in piedi in modo che ci fosse un’eredità da portare avanti”, mi disse una volta.

Da allora, la Fondazione ha dato migliaia di borse di studio per il college ai bambini delle minoranze. Rachel, sua figlia Sharon e Della Britton, l’amministratore delegato di lunga data, sono tra coloro che sono stati le luci guida per mantenere viva la memoria di Robinson.

“L’abbiamo fondata per promuovere l’istruzione e la prossima generazione di leader”, ha detto Rachel nel 2017. “Siamo così orgogliosi del tasso di istruzione vicino al 100% dei nostri borsisti della Jackie Robinson Foundation.”

C’è stato il film, “42”, innumerevoli libri sulla vita e la carriera di Robinson, e un museo di manufatti di Jackie nella bassa Manhattan che è ancora in sospeso e in fase di finanziamento.

“Abbiamo raccolto abbastanza soldi per costruire, ma stiamo ancora raccogliendo fondi per esso”, ha detto Britton a Boomskie on Baseball un anno fa. “Stavo dicendo a qualcuno oggi che non voglio aprire questo meraviglioso museo e in un giorno o due dover raccogliere altri soldi. Quindi voglio un fondo operativo per gestire il museo. Non vogliamo che la gente pensi che siamo finiti. Questa è la nostra preoccupazione. Vogliamo che la gente sia entusiasta del progetto”

Per tutti i suoi sforzi, Rachel è stata premiata a Cooperstown, New York, quasi tre anni fa con il Buck O’Neill Lifetime Achievement Award, il quarto destinatario. L’onore è arrivato 55 anni dopo che il suo defunto marito era stato introdotto nella sala della targa principale del museo sulla Main Street superiore del piccolo borgo.

Nel 1962, la cerimonia di induzione era sui gradini dell’ingresso del museo. Tre anni fa, Rachel ha accettato il suo riconoscimento durante una cerimonia di premiazione del sabato che ora è una parte regolare del weekend di induzione della Hall of Fame in fondo alla strada a Doubleday Field.

“Ho ricordi così belli dell’induzione di Jack nel 1962”, ha detto Rachel quel giorno. “È stato un giorno glorioso per la nostra famiglia.”

Rachel è ora l’icona, un membro dell’unico duo marito e moglie rappresentato in diverse parti del museo. La statua di O’Neil, che onora la stella della Negro League e i suoi destinatari, è appena fuori dal corridoio che porta alla stanza dove sono appese 310 targhe che rappresentano i giocatori, i manager, gli arbitri e i dirigenti introdotti nella Hall.

O’Neil potrebbe ancora un giorno entrare nella Hall vera e propria, dato che il Comitato Early Baseball dovrebbe dare uno sguardo nuovo più tardi quest’anno a eccellenti giocatori e pionieri della Negro League, di cui O’Neil era certamente entrambi.

Jackie aveva giocato nelle Negro Leagues per un breve periodo prima di essere firmato dal general manager dei Brooklyn Dodgers Branch Rickey nel 1946 come il primo afroamericano a giocare nelle Majors durante il 20° secolo.

“Buck O’Neil era un convinto campione di baseball e ha lavorato per promuovere l’inclusione in questo sport”, ha detto Rachel nel suo discorso di accettazione. “Quindi, sono veramente gratificata di essere associata al vostro riconoscimento di Buck in questo modo.”

Rachel ha ricevuto un aiuto non da poco dall’allora commissario della MLB Bud Selig, inserito nella Hall il giorno seguente nel 2017.

Nel 1997, in occasione del 50° anniversario di suo marito che giocava la sua prima partita per i Dodgers, l’ormai commissario emerito ritirò il numero di Jackie in tutto lo sport e istituì la celebrazione annuale di quell’evento, che continua mercoledì.

Ken Griffey Jr. ha successivamente presentato una petizione a Selig per indossare il numero 42 di Jackie nell’anniversario di quel giorno, e ora tutti sul campo lo fanno quando ovviamente si giocano partite. C’è una buona ragione per farlo.

“Martin Luther King chiamò Jackie un Freedom Rider prima ancora che avessero attivato il movimento dei diritti civili”, ha detto Britton. “Se si potesse tornare indietro nel tempo, il primo posto in cui vorrei andare sarebbe sugli spalti insieme alla folla di 26.623 persone a Ebbets Field quel giorno, il 15 aprile 1947, quando Jackie giocò per la prima volta. I Dodgers batterono i Boston Braves e Robinson andò 0-for-3, segnando la prima di 947 corse.

Ma come ha scritto giustamente Rachel, non era questo il punto.

“Credo che l’impatto più importante della presenza di Jack sia stato quello di aver permesso ai fan bianchi del baseball di tifare per un nero, incoraggiando così più bianchi a capire che tutti i nostri destini erano inestricabilmente legati”, disse a proposito di quel giorno.

Parole di saggezza allora, più vere ora che mai in questo 73° anniversario.