Il radon è un gas naturale, radioattivo, inodore, incolore e insapore. Aumenta drammaticamente il rischio di cancro in coloro che inalano aria contaminata da esso per lunghi periodi di tempo.

La seconda causa principale di cancro ai polmoni negli Stati Uniti, il gas è responsabile di più di 20.000 morti negli Stati Uniti ogni anno.

Il radon si forma dal decadimento radioattivo dei depositi di uranio nelle rocce, nel suolo e nell’acqua, sparsi in tutto il mondo, compresi tutti i cinquanta stati degli USA. Il tasso di decadimento radioattivo è misurato in unità chiamate picocuries (pCi) negli Stati Uniti, prendendo il nome dalla pioniera della ricerca sulla radioattività, Marie Curie. Il resto del mondo usa il Becquerel (Bq).

Quando l’uranio decade attraverso una lunga serie di reazioni, si forma il gas radon, che sfugge alla superficie della terra e si disperde nell’atmosfera. La quantità media del gas nell’aria esterna misura circa 0,2 picocurie per litro d’aria (pCi/L) o 7,4 Becquerel per metro cubo (Bq/m3). Il livello medio di radon nell’aria interna varia tra 1 e 2 pCi per litro o 37 e 74 Bq per metro cubo.

Se il gas radon viene rilasciato sotto le fondamenta di un edificio, si infiltra attraverso materiali da costruzione porosi, crepe e aperture, in cantine, vespai e pareti.

Se la struttura non ha un’adeguata ventilazione, il gas si accumula a livelli malsani causando danni ai polmoni di coloro che lo respirano. La U.S. EPA suggerisce di agire per ridurre i livelli di contaminazione una volta che raggiungono 4 pCi/L (148 Bq/m3) per mantenere un ambiente sicuro per il radon.

Una volta all’interno dei polmoni, il decadimento radioattivo degli atomi continua e le particelle di radiazione alfa sono espulse con velocità e forza. I delicati nuclei cellulari e il DNA nel percorso delle particelle alfa espulse possono essere gravemente danneggiati strutturalmente, causando mutazioni e altri malfunzionamenti nella riproduzione, a volte con conseguente cancro.

Non ci sono sintomi immediati che indicano la malattia o prevedere gli effetti cumulativi dell’esposizione. Poiché il cancro ai polmoni è di natura monoclonale, il che significa che può avere origine da un danno a una sola cellula. L’unico modo per sapere con certezza se un edificio è un ambiente sicuro per il radon è quello di testare e monitorare l’aria per la contaminazione.

L’EPA statunitense stima che una casa su quindici negli Stati Uniti espone i residenti a livelli non sicuri di gas radon.

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