Con una cattedrale gotica che risale a più di 800 anni fa, venerabili grotte di Champagne, un giocoso stile Art Deco e una vibrante zona pedonale, Reims è inebriante. E grazie alla rete di treni ad alta velocità della Francia, è a soli 45 minuti da Parigi – rendendola una facile gita di un giorno.
Reims (pronunciato come “rance”) ha una storia turbolenta: Qui è dove i re francesi sono stati incoronati, dove lo Champagne ha iniziato a gorgogliare, dove la devastazione della prima guerra mondiale ha incontrato una miracolosa ricostruzione, e dove i tedeschi si sono ufficialmente arresi nel 1945, portando la seconda guerra mondiale alla fine in Europa. Le attrazioni della città ti daranno uno sguardo informativo e divertente sull’intera storia.
Inizia dalla Cattedrale di Reims – un glorioso esempio di architettura gotica e una delle più grandi chiese d’Europa. Costruita sotto la direzione di quattro diversi architetti, la chiesa fu iniziata nel 1211 circa e terminata in gran parte solo 60 anni dopo. Grazie a questo rapido avvicendamento, è notevole per la sua unità e armonia. Come luogo di incoronazione reale, è per la Francia ciò che l’Abbazia di Westminster è per l’Inghilterra.
Per un’esperienza memorabile, unisciti alla folla davanti alla cattedrale per uno spettacolo gratuito di 25 minuti di suoni e luci nella maggior parte delle serate estive. Ho lottato con l’idea che alcune delle meravigliose facciate delle chiese gotiche d’Europa sono state dipinte in modo audace nei secoli XIII e XIV. A Reims, lo spettacolo di suoni e luci ha fatto un buon lavoro per aiutarmi a immaginare come sarebbero potute apparire a un contadino medievale. Siediti direttamente di fronte alla cattedrale o siediti più comodamente in un caffè con una chiara vista oltre gli alberi.
Quando rimango colpito dalle cattedrali gotiche, spesso contemplo la vita delle persone che hanno costruito questi enormi edifici nel 13° secolo. La costruzione su una scala come questa richiedeva uno sforzo comunitario: C’era bisogno di tutto l’aiuto possibile. La maggior parte dei cittadini che partecipavano donavano il loro denaro o il loro lavoro sapendo che probabilmente non l’avrebbero mai visto completato – tale era il loro orgoglio, la loro fede e la loro dedizione. I maestri muratori supervisionavano, mentre il medio Jean-Claude faceva gran parte del lavoro sudato. Il lavoro era qualcosa che anche il più povero contadino medievale poteva donare generosamente.
Oltre al nutrimento spirituale, Reims offre una delizia più terrena: lo Champagne. Anche se molte regioni viticole in Francia producono vini frizzanti, solo la bevanda frizzante di questa regione può essere chiamata Champagne. Mentre gli antichi romani piantarono qui le prime uve, lo Champagne non fu “inventato” fino alla fine del 17° secolo, e allora fu in virtù della necessità – il clima e il suolo locali non producevano vini fermi competitivi.
Secondo la storia, nel 1700 circa, dopo molto armeggiare con la doppia fermentazione, fu nella vicina Hautvillers che Dom Pérignon si imbatté nella delizia delle bollicine. In quel giorno felice, corse attraverso l’abbazia, gridando: “Fratelli, venite presto… sto bevendo le stelle! Oggi il risultato è comunemente considerato come il miglior vino spumante del mondo.
Reims offre molte opportunità per visitare le sue cantine di Champagne famose in tutto il mondo. Tutte fanno pagare il biglietto d’ingresso, la maggior parte ha diversi tour giornalieri in inglese, e la maggior parte richiede una prenotazione (solo Taittinger permette le visite drop-in). Quale dovresti visitare? Martel offre il tour più personale e più conveniente. Taittinger e Mumm hanno le cantine più impressionanti (Mumm è anche vicino al centro città e offre uno dei migliori tour delle grotte). Veuve Clicquot è popolare tra gli americani e si riempie con settimane di anticipo. (Cazanove è il più vicino alla stazione ferroviaria e il più economico, ma si ottiene ciò che si paga). Ovunque andiate, portate un maglione, anche d’estate, perché le grotte sono fresche e umide.
Se vi trovate a passeggiare attraverso la città verso una cantina di Champagne, tenete gli occhi aperti per i biscotti rose – biscotti leggeri, colorati di rosa con uova e zucchero che sono stati fatti qui dal 1756. Sono il dolcetto preferito dalla gente del posto per accompagnare un bicchiere di Champagne – si suppone che li inzuppi, ma a me piacciono asciutti (molti posti che vendono questi dolcetti offrono campioni gratuiti).
Gli alleati hanno sicuramente festeggiato con lo Champagne il 7 maggio 1945, dopo che i tedeschi hanno firmato il documento di resa per tutte le forze tedesche. Gli appassionati della seconda guerra mondiale si divertono a visitare il Museo della resa (Musée de la Reddition), il luogo dove è avvenuta. La notizia fu annunciata il giorno dopo, trasformando l’8 maggio nel Giorno della Vittoria in Europa (V-E). Il museo ha una vasta collezione di artefatti, ma la vista più emozionante è la stanza della guerra, dove Eisenhower ha gestito le operazioni degli alleati – e dove la parte europea della guerra è finita.
Anche se la seconda guerra mondiale ha lasciato la città indenne, la prima guerra mondiale aveva devastato Reims. Era la più grande città del fronte occidentale francese, e fu martellata – circa il 65% di Reims fu distrutta dai bombardamenti. Parti del centro della città furono interamente ricostruite negli anni ’20. Ecco perché la città è ora costellata dalle caratteristiche stilizzate – rilievi geometrici, motivi in ferro, angoli arrotondati e semplice eleganza del cemento – dell’Art Deco. Se sembra eclettico, è perché il sindaco dell’epoca ha detto di costruire come si vuole – basta costruire.
Con tutta questa storia racchiusa in un vibrante paesaggio urbano, Reims si sente storica e giovane allo stesso tempo. Ogni visita qui mi ricorda quanto sia divertente godersi la moderna cultura francese in una grande città che non sia Parigi.