Il giainismo è un’antica religione nata in India i cui seguaci cercano di raggiungere la liberazione finale sfuggendo al ciclo continuo della reincarnazione. Essi credono che il modo per ottenere ciò sia eliminare il karma, il principio di causa ed effetto che fa sì che le azioni portino alla sofferenza, dalle loro anime. Le loro pratiche includono un vegetarianismo rigoroso, la non violenza, il non rubare, il non mentire, il non attaccamento ai beni, la moderazione sessuale e il rispetto per tutti gli animali e le piante che contengono anime viventi.

Il giainismo non ha una singola persona che possa essere definita il fondatore della religione. Invece, i Jainisti riconoscono grandi maestri chiamati tirthankaras. L’equivalente biblico del termine sarebbe profeti. In quella che è considerata l’era attuale, ci sono stati ventiquattro tirthankaras, e nelle ere cosmiche precedenti a questa ce ne sono stati molti altri. Il primo tirthankara di quest’epoca, Adinatha, conosciuto anche come Rishabhanatha, visse presumibilmente milioni di anni fa. La data di nascita esatta del ventiquattresimo e più recente tirthankara, Mahavira, non è nota. Alcuni studiosi la stimano intorno al 540 a.C., mentre altri dicono che fu nel 599 a.C.

Mahavira è spesso accreditato come il fondatore del giainismo nella sua forma attuale. Tuttavia, sarebbe più corretto dire che Mahavira fu un riformatore che rese l’antica pratica del giainismo popolare e applicabile al tempo in cui visse. Secondo la tradizione, dopo aver raggiunto l’illuminazione, Mahavira divenne un maestro e fondò una comunità di decine di migliaia di monaci e monache, e nei secoli successivi il giainismo si diffuse in tutta l’India occidentale e centrale.