“Questo è strettamente un sito di amicizia platonica. Questo NON è un sito di incontri, e NON è un’agenzia di escort. I servizi su questo sito sono strettamente per scopi di AMICIZIA”. Queste linee guida sono affisse sulle varie pagine, titoli e banner del sito RentAFriend.com, dove puoi assumere qualcuno che passi del tempo con te per una cifra compresa tra dieci e quaranta dollari all’ora. La prostituzione è illegale in quarantanove dei cinquanta stati, ma pagare qualcuno per essere tuo amico non è illegale in nessuno. Dovrebbe esserlo?
Con l’avvicinarsi del ballo di fine anno, molti studenti del terzo e quarto anno di Blair si stanno dando da fare per trovare un accompagnatore. Gli studenti possono di solito trovare un amico su cui ripiegare o, in circostanze veramente terribili, un lontano cugino. L’obiettivo di RentAFriend è quello di trasformare queste e altre situazioni sociali imbarazzanti in qualcosa di molto più gestibile.
Su RentAFriend, puoi iscriverti e cercare tra le migliaia di amici disponibili inclusi nel database del sito. È possibile ordinare in base al sesso, alla razza, o anche a quali tipi di hobby gli amici sono interessati. Il sito ha sperimentato un’impennata di popolarità nel 2010 dopo i rapporti di NBC e Fox News in cui un reporter sul campo ha assunto un amico per portare fuori il bowling o il ballo da sala. Secondo il creatore del sito Scott Rosenbaum, una delle migliori caratteristiche del sito è la varietà di persone che offre. “Puoi trovare praticamente tutto sul sito. Abbiamo amici che sono chef professionisti, insegnanti e atleti”, spiega Rosenbaum.
La più grande questione sollevata da RentAFriend riguarda la definizione di prostituzione. La linea è piuttosto sfocata tra escort e amico a noleggio, ma molte persone non sembrano avere un problema con quest’ultimo. Un amico del sito, che si fa chiamare “Mlt”, non vede alcun problema morale in RentAFriend. “Penso che sarebbe bello fare esperienze divertenti con nuove persone, e non è sbagliato pagare qualcuno per farlo. Il denaro non è davvero una parte di esso quando stai effettivamente facendo l’attività”, commenta Mlt.
Mentre chiunque stia lavorando per il sito probabilmente condividerebbe l’opinione di Mlt, alcuni Amici sono un po’ più scettici. Secondo un Amico, che si fa chiamare “pearlly”, il servizio solleva alcune domande. “Mi sono divertita molto con il sito, ma posso capire perché potrebbe mettere le persone a disagio. Se si assume qualcuno solo per uscire, è un po’ strano, ma un sacco di gente lo usa per trovare persone che vadano con loro ad eventi sociali o che mostrino loro una nuova città”, spiega pearlly.
Tra le attività suggerite da RentAFriend ci sono cose come tour della città, matrimoni e balli. Ma anche se i Blazers possono superare lo stigma di assumere qualcuno per andare ad un appuntamento con loro, un’altra questione è sollevata dal sito. Avere un appuntamento per il ballo è davvero così importante? Molti direbbero di sì, come chiaramente evidenziato dalle elaborate proposte di matrimonio che si verificano nei corridoi di Blair. Secondo il secondo anno Yonathan Tadesse, quando arriverà il momento di partecipare al ballo, una data sarà una parte essenziale dell’esperienza. “Sarebbe piuttosto imbarazzante se non riuscissi a trovare qualcuno con cui andare al ballo”, dice Tadesse. “Voglio dire, hai mesi per trovare qualcuno, e puoi semplicemente portare il tuo amico se vuoi.”
Lo stigma che circonda l’andare al ballo da soli può essere duro, e RentAFriend è lì per coloro che lo vogliono. Ma sta ad ogni singolo membro della comunità Blair decidere se va bene pagare qualcuno per andare con loro, e se un appuntamento è abbastanza importante da pagare il prezzo di ammissione su RentAFriend. Chi lo sa? Potrebbe esserci un amico che balla accanto a te al ballo di fine anno il prossimo maggio.