Esecutivo americano di baseball

I nomi di Rickey e Robinson saranno sempre legati negli annali dello sport per il loro rispettivo ruolo nella rottura della “linea del colore” della Major League di baseball, un evento seminale che è considerato aver avuto un effetto monumentale – forse soprattutto simbolicamente, ma anche in senso pratico – sul movimento dei diritti civili. La determinazione di Wesley Branch Rickey, di fronte all’opposizione di altri proprietari di baseball, di firmare un giocatore nero e desegregare il baseball professionale; il suo reclutamento e la firma di Jackie Robinson; e la sua orchestrazione del debutto di Robinson nelle leghe maggiori ha aperto la porta ai neri nel baseball e ha contribuito a cambiare il corso della storia americana.

Cresciuto in una fattoria

Wesley Branch Rickey nacque nel 1881 nell’Ohio meridionale, figlio di Jacob Franklin Rickey, un metodista wesleyano, e fu cresciuto in una fattoria. Rickey fu molto influenzato da sua madre, Emily, che contribuì a dargli un senso di scopo morale e una forte fede religiosa. Rickey frequentò la scuola in un’aula unica a Rush Township, nell’Ohio, e più tardi nella vicina città di Lucasville, ma non riuscì a conseguire il diploma di scuola superiore

(poiché la scuola non lo offriva). Dopo aver completato la sua formazione scolastica, Rickey, che allora era in tarda adolescenza, fu incoraggiato da James Finney, un sovrintendente scolastico e allenatore, a sostenere un esame per diventare insegnante. Dopo un corso di studio intensivo, Rickey ottenne un certificato di insegnamento e insegnò per due anni in una scuola della contea di Scioto. Rickey imparò presto che doveva mostrare la sua padronanza della classe affrontando gli studenti chiassosi, cosa che fece in due occasioni notevoli, usando i suoi pugni per mettere al loro posto i ragazzi più grandi e forti.

Nel marzo 1901, Rickey si iscrisse alla Ohio Wesleyan University (OWU) a Delaware, Ohio, una scuola metodista. Non ci si aspettava che andasse al college e dovette convincere suo padre a lasciarlo frequentare. Rickey giocò nella squadra di football e di baseball della OWU durante il suo primo anno. Per aiutare a pagare le spese scolastiche, giocò anche a baseball durante le vacanze estive per una squadra locale di semiprofessionisti, guadagnando 25 dollari a partita. Quando tornò a scuola, Rickey scoprì con sorpresa che giocare per soldi gli aveva fatto perdere la sua idoneità atletica. Il presidente della OWU, il Dr. James W. Bashford, diede a Rickey un modo per recuperare la sua idoneità suggerendogli di firmare un documento in cui negava le accuse di aver giocato per soldi, ma Rickey disse che non poteva farlo e attestare qualcosa che era falso. Nella primavera del 1903, l’allenatore di baseball della OWU si dimise e Bashford, che era rimasto impressionato dall’onestà e dal carattere di Rickey nell’incidente della perdita dell’eleggibilità, chiese a Rickey, che era al secondo anno, di assumere l’incarico di allenatore di baseball della scuola. Durante la sua prima stagione, Rickey fu testimone di un paio di casi notevoli di razzismo palese contro l’unico giocatore nero della squadra della OWU, il primo basista Charles Thomas. Questi incidenti gli fecero un’impressione “indelebile”.

Passi tentativi nella Big Leagues

Rickey si laureò alla OWU nel 1904 con un B.Litt. Nel frattempo, era diventato un giocatore di baseball professionista durante i mesi estivi, quando era in vacanza dal college. Giocò per due stagioni consecutive nel baseball delle leghe minori e alla fine della stagione 1904 fu promosso dalla squadra di Dallas nella Texas League ai Cincinnati Reds, che avevano bisogno di aiuto nella posizione di Rickey, il catcher. Si unì ai Reds in settembre, ma fu mandato via (e non entrò mai in una partita) dopo che il manager scoprì che Rickey, a causa di scrupoli religiosi, si rifiutava di giocare a baseball la domenica. Rickey arrivò di nuovo nelle leghe maggiori nel 1905 e giocò parti di due stagioni come catcher per i St. Giocò anche nel 1907 per i New York Highlanders (la squadra che alla fine divenne gli Yankees), ma un infortunio subito durante la offseason mentre lanciava una palla nella palestra della OWU aveva compromesso l’abilità di lancio di Rickey e pose fine prematuramente alla sua carriera di giocatore.

Diventa dirigente della Major League

Mentre giocava a baseball da professionista, Rickey continuò ad allenare a livello universitario. Trascorse due anni come allenatore di football e baseball all’Allegheny College di Meadville, in Pennsylvania. Nel 1906, si sposò con Jane Moulton.

Nel 1907, Rickey si iscrisse alla University of Michigan Law School, dalla quale conseguì la laurea in legge nel 1911 mentre allenava la squadra di baseball dell’università. Nel 1911, mise su uno studio legale di breve durata a Boise, Ohio, con due ex fratelli della confraternita OWU, ma lo studio naufragò e Rickey tornò presto all’Università del Michigan, dove riprese ad allenare. La sua squadra dell’Università del Michigan includeva il futuro Hall of Famer George Sisler, che Rickey avrebbe poi firmato un contratto con i St. Louis Browns.

Rickey fu assunto nel 1912 dal proprietario dei Browns Robert Lee Hedges (che aveva conosciuto Rickey dai suoi giorni di gioco con i Browns) come scout e poi, poco dopo, nel 1913, divenne un assistente esecutivo nel front office dei Browns. Rickey fu anche nominato field manager alla fine della stagione 1913 e servì in quella veste per le due stagioni successive prima di essere sostituito dal nuovo proprietario dei Browns, Philip De Catesby Ball, che mantenne Rickey in un ruolo di front office. Nel 1917, Rickey accettò un lavoro più remunerativo come presidente della controparte dei Browns nella lega nazionale, i St. Louis Cardinals. Il proprietario dei Browns, Ball, si oppose alla partenza di Rickey e intraprese un’azione legale in un tentativo infruttuoso di far rispettare le disposizioni del contratto di Rickey con i Browns. Rickey si offrì volontario per servire nella prima guerra mondiale, fu nominato maggiore e servì in Francia durante il 1918 con giocatori come Ty Cobb e Christy Mathewson nell’unità di guerra chimica dell’esercito.

Sviluppa il sistema agricolo

Rickey servì per ventisei anni come dirigente dei Cardinals, e fu anche il field manager della squadra per oltre sei stagioni durante questo periodo. Nel 1922, un interesse di controllo nei Cardinals fu acquistato da un ricco uomo d’affari di St. Louis, Sam Breadon. Anche se Breadon e Rickey erano opposti di temperamento, si combinarono per creare una delle franchigie di maggior successo del baseball. Il cuore dell’operazione dei Cardinals era il tanto denigrato ma alla fine riuscito “farm system” (inizialmente chiamato dai suoi detrattori “chain store” o “chain gang” baseball), che fu copiato a tempo debito da ogni squadra della Major League. Anche se l’idea di un farm system non era del tutto nuova, Rickey la mise in atto quasi da solo e la portò a compimento. Stringendo accordi di lavoro con i club delle leghe minori a vari livelli, Rickey poteva sviluppare talenti senza doversi preoccupare che il proprietario di una squadra rivale avrebbe superato la sua offerta per un giocatore (come era successo in precedenza, quando i proprietari delle leghe minori avevano l’abitudine di vendere i loro giocatori di punta al miglior offerente).

Firma Robinson

Nell’ottobre del 1942, nel mezzo di un rapporto in deterioramento con Breadon, Rickey si dimise dai Cardinals e poco dopo fu nominato general manager dei Brooklyn Dodgers. Le tribune dello Sportsman’s Park di St. Louis, dove giocavano i Cardinals, erano segregate, ma a New York City le possibilità di integrare con successo una squadra della Major League sembravano molto migliori. Nel 1943, mentre riferiva al consiglio di amministrazione dei Dodgers sul suo piano di istituire un sistema di scouting di massa, Rickey menzionò che “potrebbe includere un giocatore negro o due”; l’idea incontrò una tacita approvazione. Rickey quindi impegnò i suoi scout in una missione per trovare “l’uomo giusto” per rompere la linea del colore del baseball. Rickey annunciò pubblicamente nel 1945 che intendeva stabilire una nuova lega negra chiamata United States League, che avrebbe incluso una franchigia di Brooklyn chiamata Brown Dodgers. Rickey fece poi fare un’intensa attività di scouting ai giocatori delle Negro Leagues esistenti, incluso Robinson, che presumibilmente sarebbero stati scoutati per giocare nei Brown Dodgers. La nuova squadra della Negro League era in realtà una cortina fumogena, Rickey ammise in seguito, inventata come espediente per mascherare le sue reali intenzioni.

Cronologia

1881	Nato il 20 dicembre a Little California (poi ribattezzata Stockdale), Ohio
1901	Si iscrive alla Ohio Wesleyan University
1903	Diventa allenatore di baseball alla Ohio Wesleyan. Gioca nella lega minore di baseball durante l’estate a Terre Haute, Indiana e Le Mars, Iowa
1904	Prende la laurea in Ohio Wesleyan
1904-05	Gioca per Dallas della Texas League. Firma un contatto con i Cincinnati Reds; licenziato per aver rifiutato di giocare la domenica. Contratto restituito a Dallas. Trasferito ai Chicago White Sox e, successivamente, ai St. Louis Browns. Gioca parte della stagione 1905 con i Browns
1904-06	Allena football e baseball all’Allegheny College di Meadville, Pennsylvania, e insegna
1906	Si laurea all’Ohio Wesleyan. Sposa Jane Moulton a giugno. Gioca 65 partite per i Browns e ha il suo miglior anno come giocatore, battendo .284, il terzo più alto della squadra. Venduto ai New York Highlanders in dicembre
1907	Gioca 52 partite per gli Highlanders. Il 28 giugno, i Washington Nationals (più tardi conosciuti come Senators) rubano un record di 13 basi al catcher Rickey degli Highlanders (che era stato spinto in servizio nonostante una spalla malandata), stabilendo un record. Entra alla scuola di legge dell’Università del Michigan in autunno
1909	Diagnosticata la tubercolosi; trascorre del tempo in un sanatorio a Saranac Lake, New York
1910-13	Allena il baseball all’Università del Michigan. Ottiene la laurea in J.D. nel 1911
1913-16	Serve in qualità di dirigente per St. Louis Browns, con la responsabilità di acquisire giocatori e fare scambi. Serve anche come field manager della squadra da settembre 1913 alla fine della stagione 1915
1916	Assunto come presidente dai St. Louis Cardinals
1918	Serve nella Chemical Warfare Unit dell’U.S. Army
1919	Diventa field manager dei Cardinals (mantenendo il titolo di presidente)
1920	Sam Breadon compra una quota di controllo dei Cardinals, assume la carica di presidente e retrocede Rickey a vicepresidente
1925	Rogers Hornsby viene nominato player-manager dei Cardinals, sostituendo Rickey, che rimane come vicepresidente e business manager
1942	Si dimette da GM dei Cardinals e diventa presidente dei Brooklyn Dodgers
1944-45	Rickey e i suoi soci Walter O’Malley e John Smith acquisiscono il controllo dei Dodgers
1945	Rickey annuncia un piano (in seguito riconosciuto come uno stratagemma per nascondere le sue reali intenzioni) per formare la squadra Brown Dodgers come ingresso di Brooklyn nella nuova Lega Nera di Baseball degli Stati Uniti League
1945	Firma l’interbase dei Kansas City Monarchs Jackie Robinson con un contratto di minor league
1947	Annuncia che i Dodgers hanno acquistato il contratto di Robinson dalla farm team di Montreal
1950	Rimane presidente dei Dodgers. Nominato vicepresidente esecutivopresidente esecutivo e general manager dei Pittsburgh Pirates
1955	Si dimette da GM dei Pirates e passa al ruolo di consulente della squadra
1959	Si dimette da CEO dei Pirates e diventa presidente della Continental League proposta (che si scioglie nel 1960 senza giocare una partita)
1962	Entra nei Cardinals come consulente senior per lo sviluppo dei giocatori
1964	Cancellato dal lavoro di consulenza con i Cardinals
1965	Crolla il 13 novembre mentre tiene un discorso a Columbia, Missouri e muore il 9 dicembre

Il 18 agosto 1945, Rickey incontrò Robinson, che era stato notato da uno scout dei Dodgers, Clyde Sukeforth, e fu immediatamente impressionato dall’intelligenza, dal carattere e dal contegno di Robinson. Rickey fece a Robinson un discorso appassionato sull’abuso che Robinson avrebbe affrontato come primo giocatore nero di baseball e perché credeva che Robinson dovesse sopportare l’abuso senza ritorsioni. “Tu sarai il simbolo di una causa cruciale”, disse Rickey. “Un incidente, un solo incidente, può riportarla indietro di vent’anni…. sto cercando un giocatore di baseball con abbastanza fegato da non reagire”. Il 23 ottobre 1945, Rickey fece firmare a Robinson un contratto con l’affiliata della minor league dei Dodgers a Montreal. Il 10 aprile 1947, fece l’annuncio epocale che Robinson, dopo un anno eccezionale a Montreal, sarebbe stato promosso nel roster dei Dodgers.

Anni post-Dodger

Il mandato di Rickey con i Dodgers durò fino al 1950, quando fu costretto da un collega proprietario, Walter O’Malley, che divenne il presidente della squadra (e che alla fine trasferì la squadra a Los Angeles, guadagnando a O’Malley l’inimicizia dei tifosi di Brooklyn). Un mese dopo aver lasciato i Dodgers, Rickey divenne il general manager dei Pittsburgh Pirates, un club di seconda divisione con il quale ebbe meno successo (anche se acquisì giocatori come Roberto Clemente che fornirono una base per il successivo successo dei Pirates). Rickey si dimise da general manager dei Pirates nel 1955 e rimase in un ruolo consultivo con la squadra fino al 1959. Fu poi nominato presidente di una proposta di una nuova terza lega nella Major League di baseball, la Continental League. La Continental League non divenne mai una realtà. Ma fu un fattore chiave nello stimolare l’espansione della Major League Baseball in due leghe a 10 squadre.

Il 23 luglio 1962, Rickey partecipò all’induzione di Jackie Robinson nella National Baseball Hall of Fame. Rickey stesso fu eletto nella Hall nel 1967 con un voto unanime del Comitato dei Veterani del Baseball. È uno dei ventitré uomini eletti nella Hall of Fame come “dirigenti” o “pionieri”, e uno dei soli quattro indotti in quella categoria il cui ruolo principale era quello di servire in una capacità esecutiva quotidiana come general manager. La sua targa della Hall of Fame riassume il suo contributo all’integrazione del baseball e ai diritti civili in modo semplice e concreto affermando: “BROUGHT JACKIE ROBINSON TO BROOKLYN IN 1947.”

L’eredità di Erickey

Rickey era un vero innovatore che aveva in sé una buona dose di professore universitario. La sua principale innovazione, naturalmente, fu il concetto di sistema di fattorie, che permise a squadre come i Cardinals di competere contro squadre finanziate da proprietari con tasche più profonde. Rickey era continuamente in cerca di nuove idee, come i box di scivolamento, le “stringhe di lancio” e i tee di battuta; assunse il primo statistico del baseball (Allan Roth dei Dodgers) e usò formule matematiche per prevedere il successo di una squadra nelle categorie offensive e difensive (e per mettere in discussione alcune ipotesi comunemente accettate sul fatto che fattori come gli strikeout siano un predittore affidabile della capacità di una squadra di prevenire le corse). Rickey era interessato al benessere morale dei suoi giocatori, e faceva sempre in modo di informarsi sul carattere di un ragazzo e sulle circostanze familiari prima di decidere se metterlo sotto contratto. Parlava spesso davanti alla YMCA e ad altri gruppi civici ed era uno dei primi sponsor e sostenitori della Fellowship of Christian Athletes. Lo sport, Rickey credeva, esemplificava i concetti morali che rendono grande l’America e che aiutano a formare il carattere individuale.

Rickey aveva un genuino apprezzamento estetico del baseball e una fede quasi evangelica nel suo posto nella vita americana. Era motivato da due principi guida nel contestare la politica di apartheid del baseball prima della seconda guerra mondiale: un rispetto fondamentale per i principi democratici e il “fair play”; e una convinzione religiosa che non solo era il momento giusto per rompere la linea di colore del baseball ma era la cosa giusta da fare.

Baseball: An Illustrated History

Nella primavera del 1903, Ohio Wesleyan doveva giocare contro Notre Dame a South Bend, Indiana. La stella di Rickey era la prima base, Charles “Tommy” Thomas, un afroamericano altrettanto abile nel baseball e nel football….

Rickey e la sua squadra entrarono nella hall dell’Oliver Hotel di South Bend, l’impiegato disse a Rickey che mentre lui e il resto della squadra erano i benvenuti, Thomas non lo era. Thomas, umiliato, suggerì di tornare tranquillamente all’Ohio Wesleyan e dimenticare di giocare.

Rickey non ne volle sapere; portò Thomas nella sua stanza. Quando il manager protestò, Rickey minacciò di portare tutta la sua squadra altrove se non avesse collaborato. Il manager fece marcia indietro.

Molti anni dopo, Rickey ricordò cosa successe dopo aver fatto venire il capitano della squadra nella sua stanza per parlare della strategia per la grande partita: “Tommy stava in un angolo, teso e pensieroso e in silenzio. Gli chiesi di sedersi su una sedia e rilassarsi. Invece, si sedette sul bordo del lettino, le sue enormi spalle ingobbite e le mani strette tra le ginocchia. Ho cercato di parlare con il capitano, ma non riuscivo a distogliere lo sguardo da Tommy. Le lacrime sgorgavano, … si riversavano sul suo viso nero. … Poi le sue spalle si sollevarono convulsamente, e lui strofinò una grande mano sull’altra con tutta la forza del suo corpo, mormorando: “Pelle nera, … pelle nera. Se solo potessi farla diventare bianca”. Continuava a strofinare e strofinare come se potesse rimuovere il nero per puro attrito.”

Rickey fece del suo meglio per rassicurare Thomas, ma “qualunque segno quell’incidente abbia lasciato su Charles Thomas, non era più indelebile dell’impressione fatta su di me”. Il ricordo non lo lasciò mai e crebbe lentamente la convinzione che un giorno avrebbe cercato di fare in modo che cose del genere non accadessero mai più.

Fonte: Ward, Geoffrey C. e Ken Burns. Baseball: An Illustrated History. New York: Alfred A. Knopf, 1994.

SCRITTI SELEZIONATI DA RICKEY:

(Con Robert Riger) The American Diamond: A Documentary of the Game of Baseball, Simon & Schuster, 1965.

INformazioni ulteriori

Libri

Barber, Red. 1947: When All Hell Broke Loose in Baseball. Garden City, NY: Doubleday, 1982.

Burk, Robert F. Much More Than a Game: Players, Owners, and American Baseball Since 1921. Chapel Hill, NC: University of North Carolina Press, 2001.

Chalberg, John C. Rickey and Robinson: The Preacher, the Player, and America’s Game. Wheeling, IL: Harlan Davidson, 2000.

Cohen, Stanley. Dodgers! The First 100 Years. New York: Carol Publishing Group, 1990.

Dizionario della biografia americana: Supplemento sette, 1961-1965. New York: Charles Scribner’s Sons, 1981.

Dorinson, Joseph, and Joram Warmund, Eds. Jackie Robinson: Race, Sports, and the American Dream. Armonk, NY: M. E. Sharpe, 1998.

Frommer, Harvey. Rickey and Robinson: The Men Who Broke Baseball’s Color Barrier. New York: Macmillan, 1982Golenbock, Peter. Lo spirito di St. Louis: A History of the St. Louis Cardinals and Browns. New York: HarperCollins, 2000, 1995.

Helyar, John. Lords of the Realm: The Real History of Baseball. New York: Villard Books, 1994.

Herzog, Brad. The Sports 100: The One Hundred Most Important People in American Sports History. New York: Macmillan, 1995.

Honig, Donald. Baseball America: The Heroes of the Game and the Times of Their Glory. New York: Macmillan, 1985.

Lieb, Frederick G. The St. Louis Cardinals: The Story of a Great Baseball Club. New York: G. P. Putnam’s Sons, 1944.

Mann, Arthur. Branch Rickey: American in Action. Boston: Houghton Mifflin, 1957.

Martinez, David H. The Book of Baseball Literacy. New York: Penguin, 1996.

Monteleone, John J., ed. Branch Rickey’s Little Blue Book: Wit and Strategy from Baseball’s Last Wise Man. New York: Macmillan, 1995.

Obojski, Robert. Bush League: A History of Minor League Baseball. New York: Macmillan, 1975.

O’Toole, Andrew. Branch Rickey a Pittsburgh: Baseball’s Trailblazing General Manager for the Pirates, 1950-1955. Jefferson, NC: McFarland, 2000.

Parrott, Harold. I Signori del Baseball: A Wry Look at a Side of the Game the Fan Seldom Sees-the Front Office. New York: Praeger, 1976.

Polner, Murray. Branch Rickey: A Biography. New York: Atheneum, 1982.

Rampersad, Arnold. Jackie Robinson: A Biography. New York: Alfred A. Knopf, 1997.

Skipper, John C. A Biographical Dictionary of the Baseball Hall of Fame. Jefferson, NC: McFarland, 2000.

Stockton, J. Roy. The Gashouse Gang and a Couple of Other Guys. New York: A. S. Barnes, 1945.

Sullivan. Neil J. The Dodgers Move West. New York: Oxford University Press, 1987.

Tygiel, Jules. Il grande esperimento del baseball: Jackie Robinson and His Legacy. New York: Oxford University Press, 1997

Tygiel, Jules, Ed. Il lettore di Jackie Robinson: Perspectives on an American Hero. New York: Dutton, 1997.

Voigt, David Quentin. Baseball americano, Volume II: Dai commissari all’espansione continentale. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1970.

Periodici

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Dexter, Charles. “Il robusto ramo di Brooklyn”. Collier’s (15 settembre 1945): 116.

Graham, Frank, Jr. “Branch Rickey Rides Again: Il ritorno del Mahatma”. Saturday Evening Post (9 marzo 1963): 66-68.

Altro

“Baseball Library.com: Branch Rickey”. http://www.pubdim.net/baseballlibrary/ballplayers/R/Rickey_Branch.stm (30 novembre 2002).

“la pagina BASEBALL.com: Branch Rickey.” http://www.thebaseballpage.com/past/pp/rickeybranch/default.htm (30 novembre 2002).

“BrainyQuote: Branch Rickey.” http://www.brainyquote.com/quotes/authors/b/a125843.html (30 novembre 2002).

“Breaking the Color Line: 1940-1946.#x201D; http://memory.loc.gov/ammem/jrhtml/jr1940.html (16 dicembre 2002).

“A Jackie Robinson Society Exclusive Interview with Branch B. Rickey .” http://www.utexas.edu/students/jackie/robinson/rickey.html (30 novembre 2002).

The Jackie Robinson Story . Dir. Alfred E. Green. Perf. Jackie Robinson, Ruby Dee, Minor Watson, Louise Beavers, Richard Lane. MGM, 1950.

Lurie, Mike. “Rickey è un pioniere come Robinson”. CBS SportsLine, 28 maggio 1997. http://cbs.sportsline.com/u/baseball/robinson/notes/luriem52897.htm (16 dicembre 2002).

“National Baseball Hall of Fame: Branch Rickey.” http://www.baseballhalloffame.org/hofers_and_honorees/hofer_bios/rickey_branch.htm (30 novembre 2002).

Pappas, Doug. “Solo quattro GM nella Hall of Fame”. ESPN.com. 26 giugno 2002. http://espn.go.com/mlb/columns/bp/1399247.html (7 dicembre 2002).

Transcript of interview with Branch Rickey by Davis J. Walsh . Biblioteca del Congresso, Divisione Manoscritti, Branch Rickey Papers. http://memory.loc.gov/ammem/jrhtml/davis.html (30 novembre 2002).

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