Dorothea Dix iniziò una controversia quando parlò alla legislatura del Massachusetts sulle condizioni intollerabili negli ospedali per malati di mente. Sosteneva che “i malati e i pazzi erano confinati in gabbie, armadi, cantine, stalle, recinti! “Iniziò la sua crociata a favore di ospedali umani per i malati di mente nel 1841. Raccolse prove e chiese un’assistenza sostenuta dallo Stato. Come risultato, cinque ospedali furono fondati in America.

Quando il dottor John Galt assunse il ruolo di sovrintendente dell’Eastern Lunatic Asylum, il primo ospedale psichiatrico in America, aveva molte idee rivoluzionarie sul trattamento dei pazzi. Parlò dell’uso di droghe, dell’introduzione della terapia della parola e del sostenere il ricollocamento piuttosto che la permanenza a vita.

Oltre ai problemi nei manicomi, le prigioni traboccavano di persone per ogni reato, dall’omicidio allo sputo per strada. Uomini, donne e bambini erano gettati tutti insieme in queste prigioni. Dopo la guerra del 1812, i riformatori di Boston e New York iniziarono una crociata per rimuovere i bambini dalle prigioni ai centri di detenzione giovanile.

La prigione era per punizione o per penitenza? Nel 1821, molti degli ottanta uomini della prigione di Auburn si suicidarono o ebbero esaurimenti mentali dopo essere stati chiusi in isolamento; costringendo il governatore a graziare i criminali incalliti. Auburn tornò ad un approccio strettamente disciplinare.

Louis Dwight fu la prima figura nazionale della riforma carceraria. Fondò la Boston Prison Discipline Society, e diffuse il sistema di Auburn in tutte le prigioni americane, aggiungendo la salvezza e la scuola del sabato per favorire la penitenza.

Altre riforme erano in arrivo. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe e l’impareggiabile Dix volevano biblioteche nelle prigioni, l’alfabetizzazione di base per la lettura della Bibbia, la riduzione delle frustate e delle percosse, la commutazione delle sentenze e la separazione di donne, bambini e malati.

Nel 1835, l’America era considerata avere in Pennsylvania due delle “migliori” prigioni del mondo. I sostenitori dei prigionieri pensavano che i deviati potessero cambiare. Era una nuova idea che la società e non gli individui avevano la responsabilità dell’attività criminale. Più tardi divenne chiaro che i prigionieri non stavano meglio e spesso peggioravano nonostante gli interventi degli esterni.