Il 1969 è stato un anno importante per la Major League Baseball, con l’aggiunta di quattro squadre di espansione. Questo mese stiamo guardando indietro ai quattro ballparks di espansione. La settimana scorsa è stato il Sicks’ Stadium, casa dei Seattle Pilots per una sola stagione. Questa settimana concludiamo la serie con uno sguardo al Jarry Park Stadium, prima casa dei Montreal Expos.
Di tutti i quattro ballparks messi in servizio per l’espansione del 1969, la casa più improbabile per la Major League Baseball fu il Jarry Park Stadium. Messo in servizio quando l’espansione della MLB fu anticipata di due anni, lo stadio Jarry Park era un modesto impianto aggiornato in fretta, approvato dalla MLB solo a condizione che sarebbe stato sostituito il prima possibile. Ma lo stadio a cupola promesso fu ritardato fino al 1976 quando l’Olympic Stadium aprì, dando agli Expos otto stagioni a Jarry Park. (Tecnicamente, lo stadio Jarry Park si trova all’interno del più grande Jarry Park, ma sia Jarry Park che Jarry Park Stadium sono usati per riferirsi allo stadio).
Nel processo, Jarry Park ha fatto la storia, diventando il primo stadio della Major League Baseball ad essere situato fuori dagli Stati Uniti all’apertura il 14 aprile 1969. I Montreal Expos hanno generato una base di fan appassionati, anche se non necessariamente grande – gli Expos hanno attirato 14.970 fan a partita nella stagione inaugurale del 1969, buona per il settimo posto nella nuova National League a 12 squadre. Ma la partecipazione ha raggiunto il picco nel 1970 ed è diminuita costantemente prima dell’apertura dell’Olympic Stadium.
I lavori di espansione della Major League Baseball iniziarono ufficialmente nel 1967, quando Charley Finley propose di spostare i suoi Athletics da Kansas City a Oakland. La permanenza di Finley come proprietario degli A’s fu difficile; dopo un primo periodo di luna di miele, i tifosi locali si stancarono della sua instabile gestione della squadra, sia sul campo che nel front office. I funzionari di Kansas City stavano lavorando ad un piano per un nuovo stadio per sostituire il Municipal Stadium, ma Finley non credeva che avrebbero portato avanti il progetto se lui fosse stato ancora proprietario della squadra. La sua mossa innescò una serie di mosse che includevano un influente senatore degli Stati Uniti, Stuart Symington (D-MO), affermando che avrebbe lavorato per revocare l’esenzione antitrust della MLB se Kansas City avesse dovuto aspettare fino al 1971 per l’espansione, la linea temporale preferita dalla MLB. Così la MLB andò avanti con l’espansione.
Jarry Park era stato originariamente costruito nel 1960 come richiamo per mantenere la Minor League Baseball a Montreal dopo che i Los Angeles Dodgers avevano ritirato la loro affiliazione alla franchigia dei Montreal Royals. La MiLB se ne andò comunque, lasciando la città con una struttura da 3.000 posti usata principalmente per il baseball amatoriale.
Fino all’arrivo dell’espansione della MLB.
Jarry Park non fu la prima scelta per uno stadio temporaneo della MLB. I funzionari della città di Montreal immaginavano l’Autostade, un elemento centrale dell’Expo 67, come casa per una squadra di espansione. Composto da 19 sezioni prefabbricate costruite con travi e colonne di cemento precompresso, l’Autostade aveva 25.000 posti a sedere ed era progettato come un impianto sportivo modulare, l’ultimo stadio moderno. Le 19 sezioni potevano essere spostate e riorganizzate per servire a qualsiasi scopo (anche se con una certa pianificazione) e fu configurato come un ovale per l’Expo 67.
Quando il sindaco Jean Drapeau inviò Gerry Snyder alle riunioni invernali del 1967 a Città del Messico per lanciare il comitato di espansione della National League sul fascino di Montreal, l’Autostade fu presentato come una casa temporanea per la Major League Baseball. Nonostante fosse stato progettato per essere modulare, Drapeau non sostenne la riconfigurazione dell’ovale per il baseball: la città preparò un mockup di baseball che mostrava pali di foul a 250 piedi lungo ogni linea. Ma dopo che fu stabilito che sarebbe stato più economico espandere lo stadio Jarry Park piuttosto che riconfigurare l’Autostade e rinunciare alle entrate dei grandi eventi, Jarry Park divenne la nuova casa degli Expos in espansione.
Quando gli Expos iniziarono a giocare, lo stadio Jarry Park – o Stade Parc Jarry in francese – fu ampliato a 28.000 posti, tutti su singoli ponti in tribuna e sul campo sinistro. Nel campo destro c’era una piscina comunale oltre un grande tabellone. Per raggiungere la piscina con uno “splash hit” era necessaria una certa potenza o fortuna. Nel corso degli anni Willie Stargell lanciò abbastanza fuoricampo nella piscina (la maggior parte rotolando dentro, salvo un’enorme esplosione al centro della piscina) per guadagnarsi un fedele seguito locale, il premio di un salvatore al momento del ritiro e l’informale denominazione della piscina come La piscine de Willie. Non è stato l’unico major leaguer a fare un homer nella piscina: Anche Ron Fairly ha fatto rimbalzare un homer dal tabellone nella piscina. (Nonostante le voci contrarie, non risulta che Rusty Staub abbia mai realizzato l’impresa.)
Stargell non fu l’unico giocatore a guadagnarsi la fedeltà dei tifosi degli Expos. Per molti, i momenti salienti di molte serate di gioco venivano dall’annunciatore Claude Mouton, la cui introduzione del catcher John Boccabella che veniva alla battuta è ancora ricordata da molti fan. Un battitore con una carriera di .219, era un tipico prodotto dell’espansione, battendo un anemico .105 in quella stagione inaugurale del 1969. Ma è ricordato come uno dei più notevoli Expos a giocare al Jarry Park.
Oggi il sito del Jarry Park Stadium è l’IGA Stadium, sede del Tennis Canada. Quando gli Expos si trasferirono, i campi da tennis furono installati sul vecchio campo da gioco. Una parte della tribuna del Jarry Park è stata utilizzata quando lo stadio è stato convertito in un impianto di tennis nel 1996 e da allora è stato aggiornato. L’IGA Stadium dispone ora di diversi campi di pratica oltre alla sede principale, così come di un adiacente centro di tennis al coperto. Si può vedere la curva della tribuna nell’angolo, ma per il resto tutte le tracce del vecchio ballpark sono sparite.
Fatta eccezione per una caratteristica: La piscina di Willie continua a vivere oltre quella che sarebbe stata la recinzione del campo destro.
Foto della piscina del Jarry Park Stadium di Zach Spedden. Foto del Jarry Park Stadium nel 1969 per gentile concessione della città di Montreal.
Storie correlate: Ballparks che continuano a vivere: Jarry Park Stadium; Jarry Park / Montreal Expos / 1969-1976; Rivedere l’espansione del 1969: Sicks’ Stadium; Rivisitare l’espansione del 1969: Municipal Stadium; Rivisitare l’espansione del 1969: San Diego Stadium
Questo articolo è apparso per la prima volta nella newsletter Ballpark Digest. Sei abbonato? È gratis, e vedrai articoli come questo prima che appaiano sul web. Vai qui per iscriverti alla newsletter Ballpark Digest.