La mattina del 1 maggio 1915 la Lusitania lasciò New York. Diretto a Liverpool, pochi dei quasi duemila passeggeri prestarono attenzione a un paio di colonne dei giornali del mattino che riportavano un messaggio dell’ambasciata tedesca. Sei giorni dopo 1.195 delle persone a bordo erano morte e gli Stati Uniti d’America entrarono in guerra poco dopo.

Un sopravvissuto fu il delizioso Maitland Kempson. Battezzato 65 anni prima nell’antica chiesa di St Kenelm a Romsley, Worcestershire, era un viaggiatore esperto nei giorni prima che i viaggi aerei diventassero comuni. I registri della stazione di immigrazione di Ellis Island mostrano che venne qui nel 1911 a bordo della Celtic, nel 1912 come passeggero sulla Baltic, nell’aprile 1915 sulla Transylvania, con la destinazione finale annotata ogni volta come Toronto, avendo la famiglia nella città canadese. Il siluramento non fermò i suoi viaggi, perché arrivò di nuovo qui nel settembre 1916 a bordo della Noordam e più tardi fece un viaggio ancora più lungo verso la Nuova Zelanda.

Maitland Kempson, fotografia per gentile concessione di Anthony Poulton-Smith

E’ chiaro che Maitland Kempson aveva accesso a del denaro e infatti era ormai un uomo ricco. Eppure non era uno sportivo particolarmente grande, come dimostrano le sue quattro presenze per Kidderminster nel 1893-94. Non ha preso un wicket né una presa e non è stato giocato per la sua battuta, visto che ha accumulato solo quindici corse con un punteggio massimo di sei. Le buone decisioni commerciali e le industrie in espansione della conurbazione delle West Midlands non solo gli permisero di vedere il mondo, ma permisero anche a lui e a sua moglie di impiegare almeno due persone nel servizio domestico. Mentre John Asbury faceva da autista all’uomo di casa, la signora Kempson era aiutata da Annie che faceva da tata ai loro figli. John continuò a guidare per il suo datore di lavoro dopo aver sposato Annie, facendolo fino a poco prima della nascita del loro secondo figlio nel 1923. A questo punto Maitland era andato in pensione e non aveva più bisogno di un autista, quindi la coppia se ne andò e gli fu regalato un baule che aveva accompagnato Maitland Kempson nei suoi viaggi.

La nostra storia si sposta in avanti di oltre quarant’anni quando Annie Asbury, ormai vedova, racconta la storia del vecchio baule malconcio a suo nipote – me. Sfortunatamente, i ricordi diventano distorti nella narrazione e mentre la storia del suo salvataggio da una grande nave passeggeri che affonda è più o meno corretta, il nome della nave era diventato in qualche modo il Titanic. Anche alla mia (allora) tenera età mi resi conto che questo non aveva senso. Perché tirare fuori un baule dalle acque gelide di mezzo Atlantico quando la gente stava annegando tutto intorno? Naturalmente, con il Lusitania, il baule si è arenato sulla costa dell’Irlanda mentre navigava vicino alla riva – alcuni sostengono ancora troppo vicino, rendendolo un probabile bersaglio per gli U-Boot che pattugliavano vicino alla terraferma.

Altri quaranta e più anni avanti nel tempo e un funerale riunisce i membri della famiglia. Mentre i parenti che si vedono raramente si scambiano ricordi, il ricordo del baule e del datore di lavoro dei miei nonni materni mi ha spinto a cercare di scoprire cosa fosse successo a questo pezzo di storia. Il tempismo non poteva essere migliore, perché sono riuscito a salvare un gran numero di fotografie insostituibili prima che fossero consegnate al fuoco acceso. Fotografie scartate, così mi è stato detto, perché erano “personali” e di “persone sconosciute”. Tra queste ho poi scoperto due immagini di Maitland Kempson, entrambe scattate alla fine della sua vita.

All’epoca, ancora ignaro del ruolo del Lusitania in questa storia, decisi di provare a scoprire qualcosa su Maitland Kempson. Con il vantaggio della tecnologia moderna e il vasto archivio di informazioni a portata di mano, mi sono collegato e ho inserito il nome in un motore di ricerca. Aspettandomi poco più che trovare questi come cognomi, sono stato preso alla sprovvista dal volume di link a siti in cui viene menzionato. In pochi istanti ho capito la verità. Maitland Kempson era stato uno dei fortunati a sopravvivere al siluramento della nave ed era persino riuscito a recuperare una parte del suo bagaglio. Il mio interesse fu stimolato, esaminai le ragioni dell’attacco e il motivo per cui fu fondamentale per l’entrata in guerra degli Stati Uniti.

Più di cento dei passeggeri che si imbarcarono il primo giorno di maggio erano americani. Mentre questo ha indubbiamente contribuito all’ondata di indignazione per un attacco su una nave disarmata – questo in netto contrasto con la guerra civile del XIX secolo – non spiega perché la nave fu attaccata. Gran parte della colpa per il destino della nave è stata attribuita al suo comandante.

Capitano William Turner, RMS Lusitania

Il capitano William Turner si avvicinò molto di più alla costa di quanto raccomandato dall’Ammiragliato, anche se non così vicino come il suo predecessore nelle precedenti traversate di guerra. Aveva anche rallentato la sua velocità, la migliore difesa della sua nave contro gli attacchi, dichiarando in seguito che era preoccupato dalla nebbia irregolare. Quando gli fu chiesto perché non avesse seguito la rotta a zig-zag raccomandata, sostenne che questa era stata applicata solo dopo aver avvistato il sottomarino. Forse Turner seguì il suo istinto, ma forse avrebbe dovuto prestare più attenzione alle tre navi affondate dagli U-Boot tedeschi poco prima che il Lusitania entrasse in queste acque.

Per quanto il capitano Turner possa essere ritenuto colpevole o meno, le sue azioni lo portarono certamente a portata dell’U-20 del Kapitanleutnant Walther Schweiger. Vedendo l’enorme nave nel suo mirino, seguì gli ordini e fece fuoco su di essa. Il singolo siluro colpì appena sotto la linea di galleggiamento e in diciotto minuti era scivolata sotto la superficie per posarsi sul fondo del mare a 295 piedi di profondità, dove si trova ancora gran parte di essa.

Affondamento del Lusitania

Mentre il siluro inflisse grandi danni, non fu la ragione dell’affondamento. Questo fu dovuto all’esplosione secondaria, molto più grande, che portò a diverse teorie di cospirazione. Il più delle volte si dice che la nave trasportava munizioni dagli Stati Uniti, presumibilmente “neutrali”, immagazzinate nelle cisterne di zavorra. Altri sottolineano l’avvertimento sui giornali di un imminente attacco, suggerendo che gli esplosivi erano stati messi dagli inglesi per portare gli Stati Uniti in guerra. Nessuna prova dal relitto può confermare o smentire entrambi i suggerimenti, poiché numerose operazioni di recupero hanno distrutto qualsiasi prova utile.

I tedeschi in seguito rilasciarono il medaglione Lusitania per segnare l’affondamento. Inizialmente questi erano datati il 5, ma furono successivamente ritirati e ristampati datati il 7. Spesso questo viene citato come prova che il Lusitania era stato deliberatamente preso di mira, dicendo che i tedeschi avevano una conoscenza preliminare delle munizioni e sapevano esattamente dove colpire, con i medaglioni colpiti prima che la nave fosse salpata. Più probabilmente, che i tedeschi sapessero qualcosa o meno, questi furono semplicemente prodotti con la data sbagliata. Qualsiasi suggerimento che il siluro sia stato deliberatamente puntato su un singolo punto dello scafo è ridicolo, la tecnologia dei primi anni del ventesimo secolo non è in grado di farlo.

Maitland Kempson, fotografia per gentile concessione di Anthony Poulton-Smith

Maitland Kempson ha continuato a godersi la vita fino alla sua morte nel 1938. Non si sa se i suoi legami canadesi rappresentassero la sua ascendenza o se fossero emigrati dall’Inghilterra. Eppure, ironicamente, il bambino nato dai miei nonni poco dopo aver lasciato il lavoro dei Kempson crebbe fino a sposare un canadese e andò a vivere lì negli anni ’50. Fino a poco tempo fa viveva ancora in Canada e si è spenta serenamente poco dopo il suo 93° compleanno nel gennaio 2018.

Il baule è ancora scomparso, probabilmente distrutto da qualcuno ignaro del suo significato. Chiunque se ne sia sbarazzato probabilmente credeva che fosse un pezzo di cianfrusaglia salvato dal Titanic, rendendo la sua distruzione ancora più incredula, dato che le reliquie di quella nave varrebbero molto di più di un pezzo di relitto del Lusitania.

Di Anthony Poulton-Smith. Dopo vent’anni di ingegneria leggera, mi sono dedicato alla scrittura. Da allora ho visto 75 dei miei libri in stampa, circa 1.800 articoli, e ho scritto oltre 200 altri libri. Molti di questi riguardano le origini dei nomi dei luoghi, perché l’etimologia è la mia vera vocazione e offro molte conferenze su una varietà di temi. Sono presidente del Tamworth Literary Festival, membro del MENSA, aspirante magistrato, attivo anche in molti altri comitati nella mia nativa Tamworth (Heritage Trust; Amici del Castello di Tamworth; Together 4 Tamworth; Giornale parlante per i non vedenti, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), e recentemente sono tornato a studiare alla Open University. Anche l’orgoglioso proprietario di una teiera Countdown.