Una leggenda dice che il ginseng selvatico urla quando viene estratto dalla terra. Un’altra sostiene che quando viene messo in un barattolo di vetro e conservato su uno scaffale, le radici torcono i loro corpi per guardare la persona che le ha imprigionate. Un altro ancora suggerisce che il ginseng americano (Panax quinquefolius) può nascondersi o cambiare la sua posizione nella foresta.
Fatto e fantasia sulla pianta nativa dell’Ohio sono intrecciati come i fili più sottili della sua radice bulbosa. Gran parte della mistica che circonda il ginseng può essere attribuita al fatto che la pianta può vivere più di mezzo secolo ma non spunta ogni anno. Quando lo fa, è difficile da localizzare.
“A meno che non ti sia stato insegnato da tuo padre o tuo nonno cosa cercare, la maggior parte delle persone ci passa accanto durante le escursioni”, dice l’esperto di ginseng Chip Carroll, un membro di United Plant Savers, un gruppo no-profit che protegge le piante medicinali native a rischio nei loro habitat naturali. Il Goldenseal Sanctuary a Rutland Township, dove Carroll serve come direttore degli stagisti, dei visitatori, della manutenzione dei sentieri e dell’educazione, è affiliato all’organizzazione.
“C’è un detto”, aggiunge Carroll. “Il ginseng si rivela solo a coloro che sono degni di trovarlo”.
Per trovare il ginseng selvatico, bisogna avventurarsi in profondità nei boschi più ricchi dell’Ohio, dove solo stretti raggi di luce solare raggiungono il suolo della foresta. La pianta cresce da 8 a 15 pollici di altezza e, man mano che matura, fa spuntare altre foglie e foglioline. I fiori bianco-verdastri dell’erba perenne e i frutti rossi simili a bacche aiutano a identificarla, ma il ginseng è spesso messo in ombra da altre piante nel suo habitat, come la goldenseal, l’edera velenosa e il Virginia creeper.

I frutti simili a bacche del ginseng americano aiutano a identificarlo nelle foreste dove cresce, ma questo non significa che sia facile da trovare. (Foto di Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Per secoli, uomini e donne in Cina, Europa e Nord America hanno guardato alla sfuggente radice di ginseng, che a volte ha una somiglianza stranamente umana, per rendere più piccante la loro vita amorosa. Le donne native americane Meskwaki nella regione dei Grandi Laghi si sono rivolte alla pianta per trovare mariti, e i Pawnee delle Grandi Pianure hanno usato il ginseng come ingrediente principale delle pozioni d’amore, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Oggi la radice di ginseng viene mangiata cruda, cotta in biscotti al cioccolato, gustata come tè e scolata in bevande energetiche. Ma le rivendicazioni delle sue qualità afrodisiache non si sono perse nel tempo.
Quelli che ricordano il successo pop del 1959 dei Clovers “Love Potion No. 9” potrebbero essere sorpresi di sapere che esiste una vera ricetta per l’intruglio omonimo della canzone. Una versione della pozione richiede nove gocce di vino rosso, nove petali di rosa, nove chiodi di garofano e una radice di ginseng tagliata in nove pezzi uguali, più alcuni altri ingredienti.
A parte l’idea romantica delle pozioni d’amore, il ginseng sembra avere anche dei benefici per la salute. La Cleveland Clinic Wellness Division ha detto che il ginseng americano sembra essere “promettente per il trattamento dell’affaticamento legato al cancro” e lo identifica anche come un integratore sicuro ed efficace per ridurre la gravità e la durata del raffreddore comune se viene preso prima che il raffreddore inizi.
Come il desiderio di botaniche curative aumenta, così fa la domanda di ginseng. Questa è una buona notizia per i coltivatori e i rivenditori di ginseng dell’Ohio. Anche se il numero di coltivatori è difficile da individuare perché nessuna licenza è richiesta e molti operano segretamente, ci sono 46 commercianti di ginseng registrati presso il Dipartimento delle risorse naturali dell’Ohio per il 2013-2014.
“Un sacco di ricerche solide dimostrano che i prodotti del bosco come il ginseng vengono raccolti di più in tempi di crisi economica”, dice Carroll, che aiuta a educare gli agricoltori dell’Ohio sulla pianta. “Alcuni coltivatori dell’Ohio vedono tra i 200 e le diverse migliaia di dollari all’anno attraverso la vendita del ginseng. La gente spesso si riferisce al ginseng come al conto in banca nei boschi. Se serve, è lì”.
Secondo Melissa Moser, coordinatrice dei permessi e ricercatrice presso la Divisione della fauna selvatica del Dipartimento delle risorse naturali dell’Ohio, il 2013 è stato un anno stellare per il ginseng.
“Il prezzo è fino a 1.000 dollari per libbra”, dice Moser, aggiungendo che le cifre ufficiali raccolte attraverso le informazioni che i raccoglitori forniscono ai commercianti mostrano che 2.638 libbre di ginseng sono state raccolte in Ohio durante il 2012. “Le contee di Perry, Pike e Adams hanno avuto le maggiori quantità di ginseng raccolte nello stato.”
Ma prima che qualcuno si diriga verso i boschi con una pala, siate avvertiti. Il ginseng è protetto dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche in pericolo come specie da salvaguardare. “Il ginseng è sulla lista con l’avorio dell’elefante, la cistifellea dell’orso nero e le grandi scimmie”, dice Carroll, che coltiva il suo acro di ginseng nel sud-est dell’Ohio.
L’U.S. Fish and Wildlife Service supervisiona anche le agenzie statali di regolamentazione che controllano il ginseng, compresa la Divisione della fauna selvatica del Dipartimento delle risorse naturali dell’Ohio. “Guardano il ginseng quasi più come un animale selvatico che come una pianta”, dice Carroll.
Le leggi riguardanti la raccolta, la vendita e l’acquisto del ginseng sono dure e complesse. Ma fondamentalmente, nessun raccolto è permesso sulle terre pubbliche, anche se scavare nella Wayne National Forest è permesso con un permesso pagato. Inoltre, una pianta di ginseng deve avere tre punte, o steli, per essere raccolta, il che può essere fatto solo in Ohio dal 1 settembre al 31 dicembre.
Carroll dice che il modo migliore per ottenere ginseng di alta qualità è quello di coltivarlo da soli in piccole macchie, ma la pianta richiede 10 anni o più per maturare. Può anche essere acquistato da un rivenditore certificato. (Un elenco di rivenditori e regolamenti che circondano il ginseng sono disponibili su ohiodnr.com.)
Il ginseng può essere coltivato all’ombra artificiale creata da tettoie e all’aperto in aree che simulano le condizioni di crescita selvaggia, ma le radici più piccole, coltivate in natura, sono le più preziose.
Circa il 99% del raccolto di ginseng dell’Ohio viene consumato in Cina, secondo Carroll. “La maggior parte del nostro meglio va lì”, dice, aggiungendo che quello che si trova spesso nei negozi di alimenti naturali americani è coltivato artificialmente sotto un telo in Canada o nel Wisconsin, richiedendo a chi è interessato a comprare la misteriosa radice di fare le sue ricerche.
“Ci deve essere molta più educazione per i consumatori”, dice Carroll. “Il ginseng è una pianta affascinante e importante. Una persona su cinque sul pianeta ha una grande stima del ginseng o lo usa.”

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Tempo di tè
Forse il modo più semplice per godersi il ginseng è fare il tè, basta essere sicuri di consultare il proprio medico per assicurarsi che non reagisca con i farmaci che si stanno prendendo. “Trovo che il tè al ginseng abbia un gusto piacevole se non è troppo forte”, dice Melissa Moser, coordinatrice dei permessi e ricercatrice del Dipartimento delle risorse naturali dell’Ohio. Per trovare il ginseng dell’Ohio, consultate l’elenco dei rivenditori registrati dell’ODNR sul suo sito web. Per il tè in tazza, tagliate la radice di ginseng fresco in trucioli. Metti un cucchiaio di trucioli in una bustina di carta usata per tenere il tè sfuso. Versare acqua calda in una tazza e aggiungere la bustina. In infusione per cinque minuti. Se si desidera, aggiungere miele, menta piperita o foglie di menta, sciroppo d’acero, melassa, cannella, stevia o qualche goccia di succo d’arancia.